A Gales y a Irlanda solo les valen los ensayos

Gales e Irlanda se enfrentan en Cardiff necesitadas no solo de la victoria sino, sobre todo, conseguir un marcador amplio. Con tres partidos jugados, ambas selecciones están a dos puntos del líder Inglaterra y tienen una menor diferencia de tantos a favor y en contra - 19 los galeses, 2 los irlandeses y 69 los ingleses-. A la larga, la diferencia de puntos puede ser determinante para discernir el ganador del torneo.

Lo que está claro es que el que pierda mañana dirá adiós a la posibilidad de levantar la copa el próximo fin de semana, cuando se enfrentarán las cuatro primeras selecciones entre si -Irlanda recibirá a Inglaterra y Gales visitará París-. Para encargarse de los puntos, Gales e Irlanda han recuperado a sus mejores finalizadores; Leigh Halfpenny (22 años), que vuelve al XV de los Dragónes rojos tras no jugar ningún partido desde junio, y Tomy Bowe (27 años), que jugó su primer partido de esta edición del Seis Naciones en Edimburgo hace dos semanas.

Halfpenny es una de las grandes promesas del rugby galés, debutó hace dos años y ha jugado 17 partidos y anotado 7 ensayos. El ala no ha tenido suerte con las lesiones. En 2009, en su primera convocatoria con los British Lions para una gira en Sudáfrica, se tuvo que volver a casa por una lesión en el abductor. El verano pasado se tuvo que operar del hombro tras jugar contra Nueva Zelanda y no ha podido disputar ningún partido de esta edición del Seis Naciones por una lesión de tobillo. Vuelve dispuesto a todo: "Si hay un golpe de castigo largo, daré un paso adelante para tirarlo".

Halfpenny parece acostumbrado a hacerlo bien en sus primeras actuaciones. Anotó sus primeros puntos con la camiseta de Gales con un golpe de castigo lejano su primer partido, contra Sudáfrica, y en el segundo, marcó dos ensayos contra Canadá. Además, en su debut en el Seis Naciones, contra Escocia, también plantó el oval más allá de la línea de marca y el año pasado, ensayó en el primer partido que jugó. En el torneo más prestigioso del rugby Europeo, solo le falta un equipo contra el que ha jugado y no ha marcado: Irlanda.

Por su parte, Bowe ya sabe lo que es marcar en el Millenium. Plantó un ensayo hace dos años, cuando los de verde se alzaron con el título y su segundo gran slam de la historia. El año pasado fue nombrado mejor jugador del torneo, anotó tres ensayos (dos a Inglaterra y uno a Escocia) con el 50% de los votos del público. Debutó con la selección en 2004 convirtiéndose en el primer jugador de su provincia, Monaghan, en vestir el polo del XV del Trébol en 80 años. Fue en un amistoso frente a EE. UU en el marcó un ensayo. Desde entonces, ha jugado 37 partidos y anotado 16 ensayos.

Halfpenny será la principal novedad de Gales junto con la vuelta de James Hook al puesto de medio apertura. Mientras que el seleccionador irlandés, Declan Kidney, sacará el mismo grupo que la semana pasada en Escocia ya que el medio de mele O'Leary no se ha recuperado, con lo que Ronald O'Gara podrá seguir ampliando su distancia con Jonny Wilkinson como máximo anotador de la historia del Torneo.

Francia quiere desquitarse con Italia

Nada mejor para olvidarse de una dura derrota que un rival débil. Eso deben de pensar los aficionados franceses ante el duelo de mañana en Roma (Canal+ Deportes, 15.30). Tras el mal juego desplegado en el partido de hace dos semanas en Twickenham, el XV del Gallo necesita una victoria amplía frente a Italia.

Las razones son dos: calmar los ánimos de una afición y una prensa nacional muy suspicaces con el trabajo de su seleccionador, Marc Lievremont, cuyas bravuconadas ante los micrófonos no se traducen en el campo y no perder las pocas opciones al título que les quedan. Los franceses ya no dependen de si mismos para ganar el Torneo, deben ganar los dos partidos que les quedan y sumar muchos puntos. El partido en el Flaminio se presenta fácil de ganar, aunque Italia está consiguiendo vender cara su piel en casa, como bien pudo comprobar Irlanda en la primera jornada.

Lievremont volverá a contar con Sebastian Chabal, para cerrar la melé, en detrimento de Imanol Harinorduquy y tras un fuerte debate en la prensa por la actuación del melenudo delantero ante Inglaterra. También vuelve a la titularidad de les bleus el medio de melé Morgan Parra tras la lesión de Dimitri Yachvili. Por su parte, el entrenador de Itlaia, el neocelandés Nick Mallet, hara varios cambios, entre los que destaca la entrada del joven ala Tommaso Benvenuti.