“Es posible que se declare la pandemia cuando llegue el invierno al hemisferio sur”

Nosotras respondemos, el consultorio científico semanal de EL PAÍS ha agrupado las preguntas enviadas por los lectores sobre el virus y la enfermedad que afecta a más de 90.000 personas en 66 países. María Montoya, jefa del grupo de Inmunología Viral del Centro de Investigaciones Biológicas Margarita Salas (CSIC) y Patricia Pérez, doctora en virología, experta en vacunas, aportan las respuestas con dos objetivos: reflejar la realidad de la Covid-19 y abogar por más ciencia y más recursos para la investigación como principales vías de luchar contra el coronavirus.

Pregunta. ¿Qué es el coronavirus?

María Montoya. Es un virus que afecta mayoritariamente a animales y que, en algunos casos, es capaz de saltar de sus hospedadores naturales al hombre. Este hecho ha ocurrido tres veces en el siglo XXI, con el SARS, con el coronavirus de Oriente Próximo y ahora.

P. ¿Cómo salta de los animales a las personas?¿Se podrá desarrollar una vacuna?

M. M. Los virus, en particular los RNA, como son los coronavirus, que tienen alta capacidad para cambiar y adaptarse, siempre están buscando nuevos hospedadores. Si hay contacto directo con ciertos animales portadores, el virus es capaz o intenta saltar. Se han diseñado vacunas para otros coronavirus de la misma familia. Es posible que pueda existir un tratamiento en unos meses o un año.

P. ¿Por qué no se utilizan anticuerpos de personas que hayan superado la enfermedad?

M. M. No se están empleando muchos esfuerzos en aislar los anticuerpos de esas personas para transmitirlos porque en otros modelos no han resultado eficientes.

P. ¿Es el coronavirus como un virus de la gripe?

M. M. Son virus RNA, pero muy diferentes entre sí. El virus de la gripe es un viejo conocido que lleva haciendo pandemias durante muchos siglos y cohabitando con el ser humano y con otros animales. Tenemos vacuna y tratamientos frente al virus de la gripe y lo conocemos bastante más que al nuevo coronavirus.

P. ¿Quiénes forman los grupos de riesgo?

M. M. Las personas de más de 60 años con patologías anteriores respiratorias, cardiológicas o diabéticas sufren mayor mortalidad que otros grupos. Los datos que tenemos hasta el momento indican que los niños no son un grupo de riesgo.

P. ¿Cómo se evita el contagio?

Patricia Pérez. Es complicado contener la diseminación de este virus, pero es necesario intentarlo porque, aunque no se consiga evitar su expansión, sí se conseguirá ralentizar la expansión y que los sistemas sanitarios no se vean sobrepasados.

P. ¿Cuál es el periodo de incubación?

P. P. Va desde dos días hasta 15, aunque lo normal es que sea cinco días. Durante la incubación, la persona afectada ya puede transmitir el virus.

P. ¿Se convertirá en pandemia?

P. P. Por la expansión que está teniendo, es posible, sobre todo cuando llegue el invierno al hemisferio sur. Eso no quiere decir que sea más o menos grave. Hay muchas pandemias, como el VIH, pero no hay que confundir pandemia con letalidad.

P. ¿Por qué es más peligroso en invierno?

P. P. Este tipo de virus es más estable en climas más fríos y húmedos. El calor y la sequedad dificultan su persistencia. Además, durante el invierno, nuestro sistema inmune es más frágil, por lo que somos más susceptibles a infectarnos con virus respiratorios en general.

P. ¿Cómo se puede prevenir?

P. P. Las medidas colectivas son principalmente epidemiológicas y sanitarias para el control de los nuevos casos y de su gravedad. Van dirigidas a aislar a las personas en las que se ha detectado el virus y seguir los casos relacionados para intentar evitar que se disemine al resto de la población. Las medidas personales están dirigidas a personas en contacto con enfermos o que han estado en zonas de riesgo, donde hay diseminación comunitaria. Es el caso, por ejemplo, de Italia, China o Corea. Las personas que han viajado a esas zonas deben vigilarse en busca de síntomas y, en caso de sentirlos, acudir a un centro de sanitario para que determinen si son por coronavirus. El resto de personas no tienen más que seguir las medidas básicas para todos los virus respiratorios: lavarse las manos, evitar las toses junto a otras personas o estornudar sobre el brazo, igual que con la gripe o los resfriados.

P. ¿Es útil el uso de mascarillas?

P. P. Ahora mismo, en España, están indicadas solo para personas enfermas por coronavirus o por cualquier enfermedad contagiosa para evitar diseminarla. También para personas sanas que están al cuidado de enfermos. Las personas sanas no necesitan llevar mascarilla, ya que el virus no se transmite por el aire, sino por secreciones respiratorias

Nosotras respondemos es un consultorio científico semanal, patrocinado por la Fundación Dr. Antoni Esteve y el programa L’Oréal-Unesco ‘For Women in Science’, que contesta a las dudas de los lectores sobre ciencia y tecnología. Son científicas y tecnólogas, socias de AMIT (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas), las que responden a esas dudas. Envía tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Twitter #nosotrasrespondemos.

Coordinación y redacción: Victoria Toro

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