Els EUA i Israel pugnen per vendre drones a Defensa per 300 milions

Els Estats Units i Israel pugnen per aconseguir el primer gran contracte de drones de les Forces Armades espanyoles: el MALE (Altitud Mitjana Llarg Abast, segons les sigles en anglès) de l'Exèrcit de l'Aire. El Ministeri de Defensa ja té sobre la taula les ofertes del MQ-9 Reaper de General Atomics, aliat amb l'empresa espanyola Sener, i el Heron TP d'Israel Aircraft Industries (IAI), amb Indra com a soci nacional, per un import de gairebé 300 milions.

Les Forces Armades espanyoles ja tenen alguns drones o UAV (vehicles no tripulats) de vigilància com els Searcher o Raven, utilitzats per l'Exèrcit de Terra a l'Afganistan o els ScanEagle, embarcats en bucs de l'Armada a l'Índic, però es tracta d'avions petits (en algun cas no més grans que un aparell d'aeromodelisme) limitats a missions de reconeixement tàctic.

El MALE, en canvi, és un sistema de vigilància estratègica capaç de volar durant més de 24 hores a uns 3.000 metres d'altitud, que pesa diverses tones i s'enlaira i aterra en pista com un avió convencional. El Ministeri de Defensa l'ha identificat com una de les seves màximes prioritats i espera tenir-lo operatiu el 2017.

Perquè això sigui possible, el Govern preveu adjudicar-lo aquest estiu o, en tot cas, abans de les eleccions generals. Es tracta d'adquirir quatre avions, amb dues estacions terrestres de control (una fixa i una altra de portàtil) i els equips associats. Com que es tracta d'un programa d'adquisició, la participació de la indústria espanyola serà molt limitada, però tant General Atomics com IAI han buscat socis nacionals: Sener i Indra, respectivament.

El contracte pretén cobrir el buit fins que estigui operatiu el futur MALE europeu,  el 2025

L'avantatge del Heron, que el ministre de Defensa, Pedro Morenés, va poder veure en acció durant la seva visita a la base de Tel Nof (Israel), al desembre passat, és que ofereix més transferència de tecnologia i més accés als budells del sistema, segons els experts consultats.

El Reaper —també denominat Predator B— és el preferit per les Forces Armades, ja que l'han adquirit el Regne Unit, França, Itàlia i Holanda, i això facilita tant l'ensinistrament dels pilots, com la possibilitat de compartir procediments o actuar conjuntament en operacions. Defensa ha exclòs el Global Hawk de la nord-americana Northrop Grumman, amb l'argument que les seves prestacions excedeixen de molt les necessitats de l'Exècit de l'Aire.

El programa es concep, en realitat, com un pont que cobreixi la transició fins que hi hagi un drone europeu, en l'horitzó de 2020-25. Després de diversos intents fallits, els ministres de Defensa d'Alemanya, França i Itàlia van llançar el 18 de maig a Brussel·les els estudis tècnics per al desenvolupament del European MALE, capaç d'obrir-se un buit en un mercat copat fins ara per nord-americans i israelians. Només el cost de desenvolupament del prototip, en els propers dos anys, s'estima en 60 milions d'euros.

Espanya no és al nucli inicial del projecte, però els tres països fundadors han obert la porta a incorporar nous socis; amb especial esment a Espanya i Polònia. Segons els experts, la compra de el Reaper o el Heron —que podria ser de segona mà, per estalviar costos— hauria de capacitar la indústria espanyola per afegir-se al European MALE.

Tot i que tant el nord-americà com l'israelià poden equipar-se amb míssils, fonts militars asseguren que totes les seves armes seran radars i sensors.