Descubierta una especie de delfín extinta en la colección del Smithsonian

Investigadores del Museo de Historia Natural Smithsonian de Nueva York han descubierto una nueva especie de delfín, ya extinta, que puede contribuir a conservar el delfín de río del sur de Asia, una especie en peligro de extinción. El fósil llevaba en la colección del museo desde que fue descubierto en Alaska por el geólogo Donald J. Miller en 1951. Según la investigadora principal, Alexandra Boersma, y el comisario de fósiles marinos del museo, Nicholas D. Pyenson, el fósil pertenece a un delfín que nadaba en las aguas marinas subárticas hace unos 25 millones de años y representa un nuevo género y especie a la que han llamado Arktocara Yakataga.

El delfín de río del sur de Asia es una especie que incluye tanto el delfín del río Ganges como el delfín del río Indo y es de gran interés para los científicos. Se trata de una criatura inusual que utiliza la ecolocalización (parecido a un radar) para navegar por los ríos porque no puede ver. Es una especie que vive en Nepal, India, Bangladesh y Pakistán. A diferencia de otros antepasados conocidos, el delfín de río asiático solo vive en agua dulce y es un ejemplar muy difícil de estudiar porque las actividades humanas, como la pesca y la contaminación, han diezmado la especie y se encuentra en peligro de extinción.

El recurso que les queda a los investigadores para conocer a estos delfines es estudiar de dónde viene de la especie y su evolución mediante los fósiles de otras familias ya extintas que tienen algún parentesco con los delfines de río. Boersma explica que su investigación busca dar respuesta a cómo una especie que se había extendido y reproducido por todo el mundo ha desaparecido y se ha reducido a una sola especie que vive en el sureste de Asia. “Todavía es un misterio cómo sucedió, por lo que cada pequeña pieza de la historia que podamos encajar, ayuda”, cuenta.

Se han encontrado fósiles de parientes del delfín de río en depósitos marinos de todo el mundo, pero el descubierto en Alaska que permanecía en el Smithsonian es el que se ha hallado más al norte hasta la fecha. Se trata de un cráneo parcial de 22,86 cm de largo y pertenece al Oligoceno. El fósil forma parte de los más de 40 millones de ejemplares que conserva el Departamento de Paleobiología del museo. "Siempre estamos descubriendo cosas nuevas acerca del vasto legado construido por nuestros predecesores en el museo", dice Pyenson. Fue a principios de este año cuando Boersma y el comisario centraron la atención en este fósil.

El cráneo estudiado indica que la especie Platanista es una de las más antiguas dentro de la súper familia de Platanistoidea y que por este motivo, el descubrimiento es tan importante. “Hemos reunido la mayor cantidad de pruebas para abordar el análisis de la Platanistoidea, porque en el pasado, otros investigadores no han tenido en cuenta a todos los posibles miembros de esta súper familia en sus análisis”, concluye el comisario.

Los investigadores han publicado los resultados este martes en la revista PeerJ y han creado un modelo digital del fósil tridimensional para ser explorado aquí: