Hertha Marks Ayrton, la científica que inventó el arco eléctrico

Hertha Marks Ayrton nació el 28 de abril de 1854 en Portsea (Inglaterra) en una familia humilde de ocho hermanos. Quizás no te suene su nombre, pero esta ingeniera fue pionera en el estudio del arco eléctrico, lo que posibilitó la llegada de la electricidad tal y como la conocemos. Con motivo del 162º aniversario de su nacimiento, Google ha decidido homenajearla con uno de sus famosos doodles.

El padre de Hertha Marks Ayrton, Levi Marks, fue un inmigrante polaco, relojero de profesión, que tuvo problemas para ejercer como vendedor ambulante en Inglaterra. En 1851 se casó con la hija de Joseph Moss, un comerciante de vidrio en Portsea, Hampshire, y con ella tuvo ocho hijos. Levi murió en 1861, cuando su mujer, Alicia Teresa Moss, estaba embarazada por octava vez. Costurera de profesión, Alicia sacó adelante a todos sus hijos hasta que estos fueron lo suficientemente mayores para trabajar.

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Hertha Marks Ayrton comenzó estudiando en casa, y trabajando como institutriz a los 16 años. Pero gracias a la ayuda de su tutora, desafió los estándares de su tiempo, y estudió en el Girton College entre 1877 y 1881, especializándose en Matemáticas. 

En 1881 Hertha Marks Ayrton comenzó a dar clases particulares, al mismo tiempo que seguía estudiando Física en el Finsbury Technical College. Allí conoció al que se convertiría en su marido, el profesor William Ayrton, con quien se casó en 1881. Juntos avanzaron en el campo de la electricidad hasta convertirse en especialistas en el campo del arco eléctrico. 

En 1899 se convirtió en la primera mujer que integró la Institución de Ingenieros Eléctricos y en 1902 publicó el libro 'El arco eléctrico', una obra que obtuvo una gran aceptación y excelentes críticas. Sin embargo, Hertha Marks Ayrton no pudo presentarlo en la Royal Society de Londres, ya que era una mujer, y su trabajo fue leído por un hombre. 

Aunque el mayor de sus logros fue la invención del arco eléctrico, no fue el único. A mediados del siglo XIX no era precisamente fácil para las mujeres acceder a la Universidad, pero Phoebe Sarah Marks (el nombre con el que nació) desafió los prejuicios de la época.

Pero sus éxitos no acabaron ahí. Nacida en una época nada fácil para las mujeres, Hertha Marks Ayrton sufrió en sus propias carnes la discriminación por sexo a lo largo de toda su vida. Quizás por eso, además de ser una de las científicas más destacadas del siglo XX, decidió también convertirse en una luchadora incansable por los derechos de la mujer y en una activista por el derecho al voto femenino en Inglaterra.

Gracias a este activismo social, Hertha Marks Ayrton llegó a ser vicepresidenta tanto de la Federación Británica de Mujeres Universitarias como de la Unión Nacional de Sociedades por el Sufragio de las Mujeres.

Hertha Marks Ayrton murió en 1923. Apenas dos años después se creó una beca en la universidad de Girton que lleva su nombre.