La NASA confirma que la atmósfera de la Luna contiene neón

La delgada atmósfera de la Luna contiene neón, un gas de uso común en los rótulos eléctricos en la Tierra debido a su intenso resplandor. Aunque los científicos han especulado sobre la presencia de neón en la atmósfera lunar durante décadas, la sonda LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) de la NASA ha confirmado su existencia por primera vez.

“La presencia de neón en la exosfera de la Luna ha sido un tema de especulación desde las misiones Apollo, pero no se realizaron detecciones creíbles”, asegura Mehdi Benna, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, y autor principal de un artículo publicado en la revista Geophysical Research Letters.

La atmósfera de la Luna se conoce técnicamente como exosfera; es muy delgada, y sus átomos rara vez colisionan. “Es muy importante aprender acerca de la exosfera lunar antes de que la exploración humana sostenida la altere sustancialmente”, dijo Benna. Como la atmósfera de la luna es tan delgada, el efecto de las naves espaciales que transitan por su enterno podría cambiar fácilmente su composición.

Helio y argón

LADEE confirma que la exosfera de la Luna se compone principalmente de helio, argón y neón. Su abundancia relativa depende de la hora del día en el satélite -picos de argón al amanecer, con más neón a las 4 am y helio a la 1 am-. El instrumento NMS (Neutral Mass Spectrometer) de la nave realizó mediciones sistemáticas de estos gases durante siete meses, lo que permitió al equipo comprender cómo estos gases se suministran a la exosfera, y la forma en que se pierden en última instancia.

Si bien la mayor parte de la exosfera lunar proviene del viento solar, NMS mostró que cierta parte de eses gas proviene de las rocas lunares. “Puede haber una conexión entre el argón atmosférico, y las fuentes de potasio superficiales y profundas del interior de la Luna”, asegura Benna.

Lanzada en septiembre de 2013, LADEE cumplió con creces su misión científica, pero carecía de combustible para mantener una órbita lunar a largo plazo o continuar las operaciones científicas y fue enviada intencionalmente contra la superficie lunar, impactando la luna en abril de 2014. Los datos de la misión aún se están estudiando.