La NASA cree que sólo el agua explica los barrancos recién descubiertos en Marte

Centenares de barrancos recientes en las regiones más frías de Marte, fotografiados por la nave Mars Global Surveyor el año pasado, han hecho concebir a la NASA la esperanza de que exista agua líquida a poca profundidad en la superficie del planeta. Ayer, los científicos de la NASA encargados de realizar el análisis de las imágenes dijeron que la única explicación que encuentran para los rasgos geológicos hallados es que hayan sido causados por el agua. Sin embargo, aunque los barrancos parecen recientes en términos geológicos, podrían tener millones de años de antiguedad.

Las imágenes -unas 150 de las 25.000 tomadas por la nave- no reflejan agua en ningún sitio ni permiten a los científicos determinar la edad de los barrancos encontrados en Marte. "Pueden tener unos cuantos millones de años, pero no podemos excluir la posibilidad de que sean de anteayer", dijo Michael Malin, cuya empresa ha diseñado la cámara que lleva la Mars Global Surveyor. "Vemos accidentes que parecen barrancos formados por torrentes de agua y los depósitos de tierra y rocas transportadas por estas corrientes. Creemos que estamos viendo indicios de un suministro superficial de agua, similar a un acuífero", se aventuró ayer a asegurar Malin. Este acuífero estaría situado a entre 100 y 400 metros de profundidad, y sólo en algunas regiones. Cada torrente, según sus cálculos, habría tenido un volumen de 2.500 metros cúbicos, el consumo mensual de 100 hogares. Respuesta

"Hace 28 años, la nave Mariner 9 encontró pruebas, en forma de canales y valles, de que hace miles de millones de años el agua fluía por la superficie de Marte", dijo por su parte, Ken Edgett, de la misma empresa de Malin. "Desde entonces, el estudio científico de Marte se ha centrado en saber dónde fue a parar el agua. Las nuevas imágenes de la Global Surveyor nos dan una respuesta parcial: parte del agua pasó a depósitos subterráneos y quizás se encuentre aún allí".

Aunque no se llegue a confirmar la existencia de agua en la era actual, la sorpresa ha sido de todas formas grande porque se suponía que sólo en su primera etapa, hace miles de millones de años, Marte tuvo las condiciones climáticas necesarias para albergar agua líquida. Actualmente, la temperatura media de la superficie de Marte es de 53 grados bajo cero y apenas existe atmósfera, lo que quiere decir que la presión es muy baja. El agua herviría inmediatamente, quizás de forma explosiva, al llegar a la superficie. En la actualidad se cree que sólo existe agua en forma de hielo en los polos y que bajo la corteza hay una capa permanentemente helada de varios kilómetros de profundidad.

Las imágenes y su análisis van a ser publicadas en la revista Science el próximo 30 de junio, pero ayer la NASA convocó una conferencia de prensa y dio toda la información tras haber aparecido la noticia el día anterior en varios medios, con datos equivocados. En el artículo a publicar en Science, el principal problema de Malin y Edgett ha sido encontrar una explicación posible para algo que es casi imposible según lo que se sabe de la geología marciana. El 90% de los barrancos descubiertos están en paredes de cráteres o de valles profundos, donde no da el sol, en latitudes altas del hemisferio sur. Los investigadores creen que al surgir el manantial se congela el agua y se forma una presa de hielo que termina por romperse y entonces se produce el torrente, que dura sólo lo que tarda el agua en evaporarse.

Los manantiales parecen discontinuos y los científicos creen que pueden deberse al calentamiento volcánico. Pero otros investigadores, como Kenneth L. Tanaka, señalan que, a pesar de que en la Tierra no dudarían en achacar al agua los accidentes detectados en Marte, no se excluye que los manantiales que formaron los barrancos fueran de dióxido de carbono, que puede presentarse en estado líquido en ciertas condiciones. Malin y Edgett afirman que ahn buscado otras explicaciones para los barrancos, como desprendimientos de tierra o avalanchas fluidas, pero no les han convencido.

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