Estados Unidos envía tropas a Liberia y comienza a evacuar extranjeros amenazados por la guerra

Estados Unidos envió ayer a Monrovia, la capital de Liberia, un comando de seis hombres de sus fuerzas especiales y' otro grupo de 18 soldados, como avanzadilla de una fuerza más amplia, para comenzar la evacuación de los ciudadanos norteamericanos y extranjeros que se encuentran en ese país atrapados en medio de un conflicto que enfrenta a facciones rivales en la lucha por el poder. Un primer grupo de 50 norteamericanos fue sacado sin incidentes del país al caer la noche en helicóptero hacia Freetown, la capital de la vecina Sierra Leona. Guerrilleros de la etnia krahn, encabezada por el general y señor de la guerra Roosevelt Johnson, tomaron como rehenes en la capital liberiana a 600 personas -liberianos en su mayoría, soldados de la fuerza de paz interafricana y libaneses- que utilizan como escudo. Los combates devolvieron Monrovia al caos.

El secretario de Defensa estadounidense, William Perry, no quiso precisar el tamaño exacto de la fuerza que será enviada ni las fechas de la operación, pero aseguró que será lo suficientemente amplia para garantizar una evacuación segura. "Esta es una operación nocturna", dijo anoche una fuente militar estadounidense en la: capital de Sierra Leona. "Los cinco helicópteros serán enviados [a Monrovia] una y otra vez hasta que la operación termine", añadió.Hay unos 420 ciudadanos y sus familiares estadounidenses en la lista para ser sacados de inmediato. Todos ellos han decidido salir de forma voluntaria. Hay otra lista de unos 200 ciudadanos de otros países, muchos de ellos británicos, cuyo caso está siendo tomado en consideración. "Estos casos se estudiarán uno por uno", afirmó una fuente norteamericana en Fretown citada por Reuter.

Esta primera fase es limitada, dijo ayer el Pentágono, pues las unidades empleadas hasta ahora son insuficientes para una evacuación a gran escala. Cuatro aviones de la Fuerza Aérea estadounidense, entre ellos un gigantesco C-5 Galaxy, se hallan ya en el aeropuerto de Sierra Leona a la espera de ser utilizados. "Estamos preparando equipo y vamos a enviar fuerzas adicionales", anunció Perry. El secretario de Defensa añadió que aviones y helicópteros militares de EE UU están tomando posiciones, pero adujo razones de seguridad para no dar más detalles.

"Hemos puesto en marcha las piezas necesarias para hacer todo lo posible para garantizar la seguridad de los que se encuentran allí", declaró el presidente Clinton, también sin dar detalles.

El embajador de Estados Unidos en Monrovia, William Milam, manifestó en conversación con la cadena CNN, que los 450 norteamericanos que viven en Liberia "están en una situación muy dificíl", y que su evacuación era una de las opciones consideradas. "Pero antes hay que calcular algunas implicaciones", advirtió.

Además de los norteamericanos, unos 20.000 civiles han buscado refugio en un edificio de la Embajada estadounidense, entre ellos 224 extranjeros. Gran parte de los civiles liberianos que han encontrado esa protección tienen nacionalidad norteamericana, por lo que podrían sumarse a una operación de evacuación. William Milam dijo que ninguna de las personas que están en los edificios de la embajada ha sido atacada, por el momento, por las facciones armadas, pero advirtió que los acontecimientos evolucionan de forma imprevisible.

El corresponsal en Monrovia del diario The New York Times, Philip Van Niekerk, informa de que la reanudación de los combates ha devuelto a Liberia, después de algunos meses de alto el fuego, al caos y la violencia que reinaron durante los seis años de guerra civil. "Jóvenes armados con fusiles AK-47, y en muchos casos bajo los efectos de las drogas y el alcohol, patrullan las calles matando y saqueando. Prácticamente todos los comercios de la. ciudad han sido saqueados, y la embajada dijo que sus reservas de alimentos se acaban con rapidez", relata el corresponsal del diario norteamericano. "Los cuerpos yacen sobre las calles. Columnas de humo negro surgen en vanos puntos de la ciudad, especialmente de los cuarteles, donde tienen lugar la principales enfrentamientos" entre los señores de la guerra.