Un nuevo estudio reduce el riesgo de que un asteroide choque contra la Tierra

En los últimos dos años, los astrónomos han encontrado que un gran número de asteroides pasa cerca de la Tierra, lo que ha provocado -temor a que se produzca un impacto con posibles consecuencias catastróficas. Ahora, un investigador estadounidense afirma que la inmensa mayoría de estos cuerpos celestes explotarían antes y no llegarían a causar daños.En junio de 1991, los astrónomos dieron comienzo al proyecto Spacewatch que utiliza un telescopio de Kitt Peak, en Arizona (EE UU), para buscar asteroides que pasen cerca de la Tierra. Hasta entonces no se conocía su número, trayectoria y aproximación. Sorprendentemente se ha encontrado un número mayor que el esperado (13 hasta ahora) de asteroides relativamente pequeños (menos de 50 metros de diámetro), lo que quiere decir que la posibilidad de uno de estos cuerpos choque con la Tierra es entre 10 y 100 veces mayor de lo que se creía. El último asteroide que se acercó a la Tierra lo hizo el pasado 20 de mayo. Pesaba 6.000 toneladas y pasó a solo 144.000 kilómetros.

Se cree que la explosión en la atmósfera o el choque contra la Tierra son fenómenos que se han dado en el pasado. La misteriosa destrucción de grandes áreas de bosque en la región siberiana de Tunguska el 30 de junio de 1908 se achaca a un asteroide de unos 60 metros de diámetro que explotó a unos 9 kilómetros de altura. El cráter Chicxulub de 180 kilómetros de diámetro, situado junto a la costa de México, se cree que fue formado hace 65 millones de años por el impacto directo de un asteroide de entre 10 y 14 kilómetros de diámetro que pudo incluso ser la causa de la extinción de los dinosaurios.

Chyba ha estudiado no solo la velocidad y el tamaño de los asteroides, sino también su composición y ha publicado sus resultados en la revista Nature. En los tres tipos de objetos existentes -los helados, que son los cometas, y los asteroides, que están formados por roca o por hierro- la capacidad de penetración en la atmósfera terrestre va de menos a más. Según Chyba, los únicos que podrían alcanzar la superficie terrestre serían los que tienen hierro en su composición y estos se estima que constituyen solo el 6% del total de los asteroides que pasan cerca de la Tierra, con lo cual el peligro es casi inexistente.