El esqueleto Lucy comienza una polémica gira a Estados Unidos

Lucy, uno de los esqueletos de humanoides más antiguos del mundo, ha sido retirada del Museo Etíope de Historia Natural en Addis Abeba, para iniciar una polémica gira por varias ciudades de Estados Unidos que durará al menos seis meses. Es la primera vez que los frágiles restos, de tres millones de años de antigüedad, viajan fuera de Etiopía desde su descubrimiento en 1974, por lo que los expertos han señalado que el viaje representa un serio peligro para la joya arqueológica.

El esqueleto de Lucy fue descubierto hace 33 años en la región de Afar, al noreste del Etiopía, y fue bautizada en honor a la canción de los Beatles, Lucy in the sky with diamonds, debido a que la pieza musical sonaba durante la noche en que los restos óseos fueron descubiertos. Más allá de las anécdotas, sin embargo, el hallazgo obligó a los científicos a replantearse muchas teorías sobre la evolución de la especie humana, y de ahí que Lucy sea cuidada en extremo. De hecho, los restos han sido exhibidos sólo dos veces en Etiopía y en el museo sólo se expone una réplica.

El esqueleto es clasificado como un Australopithecus afarensis, que vivió en África hace entre cuatro millones y cuatro millones y medio de años, y es uno de los homínidos más antiguos que se conocen. La mayoría de los científicos coincide en afirmar que esta especie caminaba erguida, aunque no existe consenso en torno a si tenía las habilidades de los simios, como trepar árboles. La pérdida de esa habilidad sugiere que Lucy podría ser el punto en que los homínidos comenzaron a tener una apariencia más humana que simia.

Restauración de museos etíopes

El fósil ha sido embarcado el domingo por la noche o temprano en la mañana del lunes, de acuerdo a empleados del Museo de Historia Natural en Addis Abeba. Aunque la partida era esperada este mes, muchos se han mostrado sorprendidos por la forma en que se ha realizado: "Este es un tesoro nacional", ha dicho Kine Arega, un abogado de 29 años en la capital de Etiopía. "¿Por qué no se informa al público sobre esto? Es increíble que ni siquiera pudimos decir adiós". El paleontólogo Berhane Assaw ha dicho que trabajó hasta tarde por la noche el domingo en el museo, y cuando llegó el lunes por la mañana se encontró con que el fósil e importantes miembros del personal habían partido hacia Texas. "La partida debió haber sido hecha pública", ha dicho Assaw. El ministro etíope de Cultura, Mahamouda Ahmed Gaas, ha declinado comentar.

Pero las críticas no sólo provienen de Etiopía. El Instituto Smithsonian en Washington ha objetado la gira del fósil porque expertos del museo piensan que los frágiles restos no deberían viajar. El conservador del Museo de Ciencias Naturales de Houston, sin embargo, donde se iniciará el recorrido a finales del mes de agosto, ha afirmado que el esqueleto está en buenas condiciones y que podrá soportar la gira.

Las autoridades etíopes han afirmado que los fondos recolectados por el préstamo de la pieza humanoide servirán para mejorar las instalaciones del Museo de Historia Natural en Adis Abeba, donde es mantenida Lucy. También alcanzará para construir otros museos en Etiopía, uno de los países más pobres de África. Pero algunos científicos han reiterado que el dinero que será recibido por concepto de la gira no justifica la exportación de especímenes originales.

Lucy estará en exhibición en el Museo de Historia Natural en Houston a partir del 31 de agosto y hasta el 20 de abril del 2008. Las otras escalas de la gira no han sido precisadas aún, de acuerdo con Melodie Francis, vocera del museo texano. Pero al anunciar los planes para el viaje en octubre, las autoridades etíopes mencionaron Washington, Nueva York, Denver y Chicago como parte del circuito.