La biotecnología empuja la maltrecha economía de Silicon Valley

Silicon Valley, el valle californiano cuna de buena parte de las compañías de tecnología e Internet de EE UU (desde Hewlett-Packard a Intel, Google o Yahoo), comienza por fin a remontar el vuelo gracias, en buena parte, al empujón del sector de la biotecnología. No es la primera vez que este valle, famoso por albergar a muchas de las principales empresas de tecnología -desde Hewlett-Packard a Intel, Google o Yahoo- atraviesa una crisis y sale adelante reinventándose a sí mismo.

A lo largo de las tres últimas décadas, el corazón de la tecnología de EE UU se ha volcado sucesivamente en la industria militar, la de los semiconductores, ordenadores personales, microprocesadores y, por último, el comercio electrónico e Internet.

Ahora, la industria biomédica (combina el software con la biotecnología), que salió más o menos ilesa de la crisis que se produjo cuando estalló la burbuja de Internet, llevándose por delante a decenas de puntocom, parece haber tomado las riendas de esta recuperación. De hecho, la zona tiene la concentración más alta de compañías de este sector del país.

Freno en los despidos

Un estudio difundido ayer muestra cómo el número de empleos en el valle se redujo en un 5% entre el segundo trimestre de 2002 y el mismo período de 2003. Los patrocinadores de esta investigación, la organización sin ánimo de lucro Joint Venture Silicon Valley, ven, no obstante, motivos para el optimismo en estas cifras, ya que señalan que este porcentaje es notablemente inferior al 10% de pérdida de empleos registrado entre el segundo trimestre de 2001 y el de 2002.

"La tendencia continúa. La pérdida de empleos se está frenando", señaló Doug Henton, presidente de Collaborative Economics, la institución de Mountain View (California) que dirigió el estudio. Para Henton, uno de los asuntos más urgentes ahora es preparar a los trabajadores para los cambios que están teniendo lugar en un panorama empresarial cada vez más diferente.

El tirón del sector de la biotecnología explica en parte esta recuperación: el estudio indica que la inversión en este sector fue, por primera vez, similar al que se registró en las empresas de software. "Teníamos la 'burbuja' de Internet, pero estalló. Ahora, el futuro del valle está tomando forma, la cuestión es saber hacia dónde", señaló Russell Hancock, presidente de Joint Venture.

Silicon Valley perdió unos 202.000 puestos de trabajo desde el segundo trimestre de 2001, cuando la región vivía un gran boom económico impulsado sobre todo por las empresas de Internet, hasta mediados de 2003. Como es natural, el colapso de estas compañías también se reflejó en los sueldos, tal y como indica el estudio: los salarios medios en la zona descendieron en 2003 por tercer año consecutivo hasta los 62.400 dólares anuales, muy por debajo de los cerca de 82.000 dólares del año 2000. A pesar de este descenso, los salarios continúan siendo mucho más elevados que en el resto del país, donde la paga media es de unos 37.000 dólares al año.

La otra cara de la moneda son los altos costes de vida (los precios en la zona son un 47% más elevados que en el resto del país). Este factor, junto con el grave déficit fiscal que atraviesa el estado de California y el creciente uso del outsourcing incluso para trabajos altamente cualificados, son otros graves problemas que amenazan el futuro de esta región.