De visita por el vecindario solar

De los ocho planetas del Sistema Solar, excluyendo la Tierra, Marte concentra los esfuerzos de exploración, con cinco misiones en funcionamiento. Del resto del vecindario, ni siquiera todos los planetas tienen ahora mismo un artefacto terrícola dedicado a estudiarlo.

En Mercurio está en órbita la sonda Messenger de la NASA; en Venus, la Venus Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA); hacia Júpiter viaja en estos momentos la Juno, y en Saturno está trabajando desde 2004 la Cassini estadounidense. Hay que destacar que en la primera fase de esa misión, en 2005, descendió hasta la superficie de la luna Titán del planeta de los anillos, con éxito total, la sonda Huygens, de la ESA. Fue una gran hazaña, y sigue siendo el lugar más alejado en el que se ha conseguido poner en el suelo un artefacto terrícola.

Hacia Urano y Neptuno ni vuela ahora ninguna sonda, ni se está preparando; tampoco se ha hecho nunca una misión específica en ellos. Sin embargo, el antiguo planeta Plutón, ahora planetoide, sí recibirá visita: el New Horizon de la NASA, que va en camino y se pondrá en órbita allí en 2015.

Más lejos aún, en los confines del Sistema Solar, están ya las históricas Voyager 1 y Voyager 2, que partieron en 1977 y cumplieron el llamado Grand Tour por los planetas exteriores, acercándose a Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Aparte de los planetas, hay sondas camino de asteroides y cometas, mereciendo una mención especial la muy compleja Rosetta, de la ESA, que llegará al cometa Churyumov-Gerasimenko en 2014. La Luna, con el interés renovado de la última década, ha estado y está recibiendo visitas de EE UU, Europa, China, India y Japón.