Descubiertos 32 nuevos planetas extrasolares

El suizo Michel Mayor, el astrónomo que descubrió, en 1995, el primer planeta en órbita de una estrella que no sea el Sol, ha anunciado en Madrid que su equipo ha descubierto otros 32, utilizando un detector avanzado que está instalado en un telescopio del observatorio de La Silla (Chile). Mayor ha hecho el anuncio en la conferencia Herederos de Galileo: las fronteras de la Astronomía, celebrada en la Fundación Ramón Areces, a la vez que su equipo lo hacía en el congreso Hacia otras tierras: perspectivas y limitaciones de la era del Telescopio Extremadamente grande (ELT), que se celebra en Oporto (Portugal). "En total ya se han encontrado más de 400 planetas extrasolares", ha destacado Mayor, "pero yo diría que lo más significativo es la gran diversidad de cuerpos que vamos encontrando, tan distintos de nuestro Sistema Solar".

La fotografía digital y los ordenadores defenestraron a Plutón como planeta, asegura Michael Brown

La fotografía digital y los avances en computación son los verdaderos artífices de la defenestración de Plutón como planeta, reconoció ayer Michael Brown en el mismo congreso. El descubrimiento por Brown del objeto Eris, mayor que Plutón, en 2005, fue la causa de que éste dejara de formar parte de la nómina de planetas en 2006. "Cuando fue descubierto Plutón, en 1930, no se conocía su tamaño y se le catalogó como planeta sin más, porque no se disponía de las técnicas actuales para buscar objetos parecidos más allá de Neptuno", recordó. "Hemos tenido que esperar 75 años a que la fotografía digital lo permitiese, pero son objetos muy interesantes porque cada uno de ellos contiene una pequeña parte, distinta, de la historia del Sistema Solar".

Respecto a los exoplanetas, el equipo de Mayor tiene asignadas 100 noches al año de observación con ese telescopio de espejo principal de 3,6 metros de diámetro, del Observatorio Europeo Austral (ESO), desde hace cinco años, y ya han encontrado 80 exoplanetas en 30 sistemas planetarios distintos, "incluidos 25 con masa no superior a 20 Tierras -el menor es sólo dos Tierras", ha explicado el astrónomo suizo. "Nuestra técnica ha mejorado mucho y sigue mejorando, de modo que creo que nos acercamos hacia la detección de algún cuerpo similar a nuestro planeta". Este grupo de científicos utiliza una técnica indirecta para encontrar planetas extrasolares observando, con gran detalle, las perturbaciones gravitatorias que la presencia de cuerpos en órbita generan en el movimiento del astro central. ¿Para cuando una buena foto de uno de estos cuerpos? "Hacen falta nuevos grandes telescopios en órbita o los enormes observatorios terrestres que se están diseñando", dice Mayor. "Pero podemos soñar.... si alguien observase nuestra Tierra desde lejos, como tiene continentes, vería variaciones en el color de la superficie a medida que el planeta gira. Tal vez algún día se pueda ver algo así en un planeta extrasolar, pero no sé cuándo".

Mayor ha destacado que sus investigaciones se centran ahora en la búsqueda de planetas situados a una distancia tal de su astro que pudieran ser habitables. "Necesitamos conocer planetas con condiciones de habitabilidad para estudiar con mas detalle las posibilidades de la vida en el universo", ha explicado. También están buscando cuerpos en torno a estrellas pequeñas y, por tanto, poco luminosas, así como exoplanetas de distinta composición. "Queremos comprender mejor el proceso de formación de nuestro sistema solar y de otros sistemas plantarios".

Brown, por su parte, ha explicado que dada la órbita excéntrica y muy grande de Eris, que tarda en recorrer 580 años, sólo se habría podido detectar desde la Tierra, por su relativa cercanía, hace 290 años. Entonces, si hubiera habido telescopios lo suficientemente avanzados para poder observarlo, habría brillado más que Plutón, que no fue descubierto hasta 1930, cuando Eris estaba mucho más alejado.

En la conferencia de Oporto, Nuno Santos ha precisado que de los 28 planetas descubiertos con masa inferior a 20 tierras, 24 se han encontrado con el detector de La Silla, denominado Buscador de Alta Precisión de Planeta por Velocidad Radial (HARPS, en sus siglas en inglés). Esos cuerpos se llaman supertierras o neptunos. "La mayoría de estos planetas de poca masa está en sistemas multiplanetarios, con hasta cinco cuerpos cada uno", ha explicado Santos. Los científicos están discutiendo en la ciudad portuguesa la nueva generación de instrumentos astronómicos y telescopios que se están diseñando ahora y que serán construidos por diferentes equipos de todo el mundo para descubrir otras Tierras. Prestan especial atención al futuro ELT, un telescopio terrestre gigante de 42 metros de diámetro.