Fiesta de las estrellas el 12 de agosto

Este verano la lluvia de estrellas conocida popularmente como Perseidas o Lágrimas de San Lorenzo tendrá su máximo de actividad el 12 de agosto, entre las 19.30 y las 22.00 horas (horario peninsular), pudiendo llegar a observarse hasta 200 estrellas fugaces en una hora. La Luna entra en su fase de cuarto menguante el 13 de agosto, por lo que dificultará algo la observación de los meteoros más débiles.

Con motivo de este popular fenómeno veraniego, el equipo español del Año Internacional de la Astronomía ha organizado la 3ª Fiesta de Estrellas, en la que participan unas 40 agrupaciones de astrónomos aficionados y otras entidades interesadas en la divulgación de la astronomía procedentes de toda España. El objetivo de este proyecto de ámbito nacional es la organización de observaciones públicas en plazas y lugares emblemáticos de nuestro país en fechas coincidentes con efemérides celestes relevantes.

Las actividades incluidas dentro de esta 3ª Fiesta de Estrellas son muchas y variadas, destacando algunas especialmente curiosas debido a los lugares elegidos para las observaciones. La playa de Las Salinas, en Roquetas de Mar, es uno de estos lugares. El ayuntamiento de este municipio almeriense y la Asociación Astronómica Orión han organizado una noche para ver las Perseidas tumbados en la arena mientras se relatan historias acerca del universo. Otra propuesta curiosa es la de la asociación AstroSantander, que ofrece observar este fenómeno desde una goleta en el mar, o la iniciativa organizada por AstroCuenca, para ver las Perseidas desde las ruinas romanas de Valeria. No obstante, pueden consultarse todas las actividades previstas en la agenda interactiva del portal del AIA-IYA2009.

Científicamente, lo que conocemos como 'estrellas fugaces' no son otra cosa que meteoros: partículas de polvo de tamaño variable que los cometas van dejando a lo largo de su órbita mientras giran alrededor del Sol. Compuesto por hielo y rocas, el núcleo de un cometa se calienta cuando se acerca a una estrella (proceso de sublimación), formándose una débil atmósfera alrededor del mismo, que recibe el nombre de coma o cabellera. Cuando el cometa se va aproximando al Sol, el viento solar azota la coma y se genera la característica cola, que puede llegar a alcanzar longitudes de millones de kilómetros.

En contadas ocasiones se da la circunstancia de que la Tierra entra en contacto con la órbita de un cometa y los restos de partículas dejados por éste se desintegran al penetrar a en nuestra atmósfera. El resultado son las llamadas lluvias de estrellas. En el caso concreto de las Perseidas, la Tierra atraviesa la órbita del cometa Swift-Tuttle, que tarda unos 130 años en dar una vuelta alrededor del Sol y que hizo su última aparición en el año 1992.

Generalmente, las lluvias de meteoros son bautizadas con el nombre de la constelación donde se encuentra el punto radiante: el punto del cielo desde el cual parecen provenir los meteoros en el instante del máximo de actividad. En este caso concreto, el punto radiante se localiza en la constelación de Perseo, de ahí el nombre de Perseidas.

Se trata de una de las lluvias de estrellas fugaces más populares debido a su gran actividad pero, sobre todo, a que se produce en agosto, mes vacacional por excelencia. Las primeras referencias a esta lluvia de estrellas las encontramos hace unos 2.000 años y provienen de oriente, donde algunos observadores chinos ya registraron el fenómeno. Sin embargo, hasta el siglo XIX no se relacionó esta lluvia de estrellas con la actividad de un cometa.

El Año Internacional de la Astronomía constituye una celebración global de la astronomía y de su contribución a la sociedad, la cultura y el desarrollo de la humanidad. Esta iniciativa ha dado lugar al surgimiento de la mayor red de divulgación científica que ha existido en nuestro país, con unas 150 entidades integradas en la red española para el AIA-IYA2009 y docenas de otras entidades colaboradoras. El principal objetivo es motivar a los ciudadanos de todo el mundo a replantearse su lugar en el Universo a través de todo un camino de descubrimientos que se inició hace ya cuatro siglos. La coordinación en España se lleva a cabo desde el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), con sede en Granada.