Descubiertas dos supernovas de récord

Las estrellas masivas (como mínimo ocho veces el Sol) mueren con una tremenda explosión cuando se acaba su combustible y colapsan, expulsando parte de su masa. Estas explosiones de supernova son muy interesantes para los astrónomos que estudian la evolución estelar y galáctica, pero también se utilizan como señales para tomar medidas de distancia en el universo. Unos astrónomos de EE UU han descubierto ahora dos supernovas muchos más lejanas que cualquier otra conocida hasta ahora: están a 11.000 millones de años luz de distancia de la Tierra, mientras que el récord anterior estaba en 6.000 millones de años luz. Jeff Cooke y sus colegas se han centrado en supernovas de astros muy masivos, entre 50 y cien veces el Sol.

El universo tiene unos 13.700 millones de años, así que las supernovas descubiertas corresponden a un cosmos joven. "Estamos viendo realmente algunas de las primeras estrellas que se formaron", explica Cook en un comunicado de la Universidad de California en Irvine (EE UU). El hallazgo se publica en la revista Nature.

Las supernovas estudiadas por este equipo son de un tipo específico, denominado IIn, que no sólo brillan en la longitud de onda visible, sino que también brillan mucho en el ultravioleta. Para buscarlas, los astrónomos han revisado archivos de datos intentando identificar objetos en el cielo que de repente han empezado a brillar (y aparecen en los registros de los telescopios), y que luego se desvanecen. Las emisiones especiales de las supernovas IIn duran entre tres y cinco años. Tras el estudio exhaustivo de imágenes tomadas con un telescopio de Canadá, Francia y Hawai y encontrar varias posibles supernovas, los astrónomos han refinado sus análisis utilizando uno de los dos grandes observatorios Keck, también en Hawai, con el que han confirmado su hallazgo.