El 'Endeavour' partirá hacia la Estación Espacial Internacional el 11 de marzo

El Endeavour partirá el próximo 11 de marzo a la Estación Espacial Internacional (EEI) con una de tres partes del laboratorio científico japonés Kibo, en una de las misiones más largas y ajetreadas en la historia de los transbordadores, ha confirmado hoy la NASA.

La nave partirá con siete tripulantes, incluyendo el japonés Takao Doi, a las 08.28 hora española del martes 11 de marzo desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), en una misión de 16 días que incluye cinco caminatas espaciales, y que podría prolongarse un día más. También llevará una nueva pieza para el brazo robótico canadiense de la EEI.

El orbitador, que gira a casi 400 kilómetros de la superficie terrestre, iniciará los preparativos para recibir una nave no tripulada de la Agencia Espacial Europea (ESA) cuya partida desde Kourou, en la Guayana Francesa, ha sido programada para las 05.28 hora española del próximo 8 de marzo.

Durante una de las cinco caminatas espaciales, los astronautas del Endeavour también pondrán a prueba una nueva técnica para reparar en el vacío espacial el escudo térmico de la nave.

Nueva misión tras el 'Atlantis'

El transbordador iniciará su misión a la EEI apenas 20 días después de que el Atlantis culminase una exitosa misión para instalar en el complejo espacial el laboratorio europeo Columbus.

"Hace sólo nueve días que vimos el descenso (de "Atlantis"). Es algo asombroso. El nuevo equipo está listo para partir", dijo John Shannon, director de programas de los transbordadores en una conferencia de prensa en el Centro Espacial Kennedy. "El espacio se está poniendo muy activo", añadió.

Bill Gerstenmeier, jefe de operaciones espaciales de la NASA, indicó que todo el trabajo para la misión se ha hecho sin prisas. La NASA tiene previstas once misiones más a los transbordadores antes de que éstos sean retirados en 2010. Además, ha programado una misión de reparación del telescopio espacial Hubble a finales de este año.

Durante la conversación con los periodistas, Gerstenmeier admitió que existe una muy mínima posibilidad de que la nave pudiese sufrir el impacto de algún escombro espacial tras la destrucción en órbita de un satélite espía a mediados de este mes.

El Endeavour llevará la primera parte del laboratorio japonés Kibo (Esperanza, en japonés). El segundo segmento será instalado a finales de mayo.