El 'Atlantis' aterriza sin problemas en California

El transbordador Atlantis ha aterrizado a las 21.49 (hora peninsular española) en la Base Aérea de Edwards en California, después de que se suspendiera un intento para hacerlo en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), y tras 15 días de misión.

La Base Aérea de Edwards se encuentra en el desierto de Mojave y según explicó Tony Antonelli, del Centro de Control de la Misión de la NASA en Houston, se habían decidido por California debido al mal tiempo en Florida.

La decisión de aterrizar en California fue adoptada después de que un avión de la NASA, con el astronauta Scott Altman al mando, inspeccionara durante casi una hora la zona, tendente a registrar fuertes vientos por su cercanía al desierto. Antes, las lluvias y nubes bajas habían impedido hacerlo en Florida.

Los transbordadores no pueden aterrizar bajo la lluvia debido al daño que causaría a las losetas de cerámica que protegen su panza y que se recalientan durante la entrada de la nave en la atmósfera.

Tras descartar este jueves las dos posibilidades de aterrizar en Florida debido al mal tiempo, los responsables de la agencia espacial estadounidense decidieron este viernes que las condiciones atmosféricas tampoco permitían un aterrizaje en Cabo Cañaveral.

La NASA había indicado poco antes que el transbordador tiene suficiente autonomía para orbitar hasta el domingo, pero que tenía la intención de hacer que su vuelta a la Tierra fuera este mismo viernes. "Nuestra idea aquí es que vamos a aterrizar en algún lugar seguro hoy mismo", ha comunicado el personal de control de a misión, situado en el centro espacial de Houston, a los siete tripulantes de la nave.

Los astronautas estaban preparados para aterrizar desde primera hora de este viernes, cuando cerraron la bodega del aparato -que suele permanecer abierta mientras orbita para que no haya un exceso de calentamiento- y se pusieron los trajes naranjas.

Durante esta misión, que ha durado 13 días y 20 horas, el Atlantis llevó a la Estación Espacial Internacional (EEI) dos nuevos tramos de vigas y paneles de energía solar, instalados a lo largo de cuatro jornadas de labor de los astronautas fuera del complejo que orbita a unos 350 kilómetros de la Tierra. Los nuevos paneles solares por primera vez cuentan con un dispositivo rotatorio que les permitirá seguir al Sol y proporcionar más energía a la nave.