Las bombillas de Edison se apagan en Christie’s

Las bombillas de Thomas Alva Edison se han apagado hoy al no encontrar comprador en una subasta de Christie's en Londres, donde ha tenido más suerte Albert Einstein, cuyo primer ensayo científico se ha vendido por 510.000 euros.

La colección de 23 bombillas, usadas por Edison en 1890 en el juicio para defender la patente de ese invento, se presentaba como el "lote estrella" de una puja dedicada a grandes hitos de la Historia de la ciencia. Sin embargo, las lámparas, que se habían dado por perdidas desde 1890 y tenían un precio mínimo estimado de casi 300.000 euros, han parecido fundirse hoy cuando se han ofrecido al mejor postor y nadie se ha acercado a ese montante.

Un portavoz de Christie's ha comentad que resulta "muy sorprendente" que se no adjudicara "algo único", como las bombillas de Edison (1847-1931). Las históricas lámparas reaparecieron en 2002, cuando fueron descubiertas por casualidad en el ático de una casa de Estados Unidos, cuidadosamente guardadas dentro de un estuche de madera que aún conservaba la llave original.

La invención de la bombilla de la luz se ha atribuido tradicionalmente a Edison, que logró para ella en EE UU la patente número 223.898 el 27 de enero de 1880. Se conocen, empero, otros artilugios incandescentes previos, como el del británico Joseph Wilson Swan (1828-1914), que patentó su propio invento en el Reino Unido en 1878. Swan y Edison comercializaron con éxito sus inventos cada uno a un lado del Atlántico, pero el estadounidense pasó buena parte de la década siguiente defendiendo ante los tribunales su patente.

El llamado Juicio por Infracción de la Patente de Edison enfrentó a la Edison Electric Light Company y la United Status Electric Light Company, que había comprado la patente de Lewis Howard Latimer (1848-1928), y se prolongó varios años. El veredicto favorable al famoso inventor se dictó el 8 de julio de 1890, cuando ya se disponía a cantar victoria la United Status Electric Light Company, antes de que declarara un testigo crucial: John W. Howell, ingeniero de la fábrica de lámparas de Edison. Apuntando con el dedo a la caja de madera que contenía las bombillas ofrecidas hoy en Londres, Howell convenció al juez al manifestar: "Yo, por la presente, fabriqué las bombillas".

Después del juicio, dos magnates estadounidenses, J.P. Morgan y Henry Villard, dirigieron la fusión de la empresa de Edison y la compañía Thomson-Houston, que dio lugar al gigante industrial General Electric.