Científicos estadounidenses descubren un universo desconocido de microorganismos en los océanos

La cantidad y variedad de microorganismos que viven en los océanos puede ser hasta cien veces mayor de lo que se creía hasta ahora, según un estudio elaborado por un grupo de científicos y dado a conocer este lunes. El trabajo, publicado en la revista de la Academia Nacional de Ciencias de EE UU, revela que la diversidad y cantidad de microbios en el océano es entre 10 y 100 veces mayor de lo esperado y que la inmensa mayoría de estos organismos eran desconocidos para la ciencia hasta ahora.

El responsable del proyecto, el director del Centro Josephine Bay Paul de Biología Molecular Comparativa y Evolución, Mitchell Sogin, ha señalado que el descubrimiento de esta riqueza biológica constituye una "rara biosfera" en el fondo de los océanos. Según Sogin, el descubrimiento del proyecto englobado en el Censo de la Vida Marina, en el que trabajan más de 1.700 científicos de 73 países, simplemente "destruye" las anteriores previsiones sobre la diversidad de bacterias en el océano.

Un mundo de microorganismos

Si hasta ahora se calculaba que había alrededor de 500.000 microorganismos, "el estudio coloca ahora esta cifra entre los 5 y 10 millones". El científico chileno Víctor Gallardo, de la Universidad de Concepción y vicepresidente del Comité Científico del Censo, se ha mostrado "muy impresionado" con el descubrimiento del equipo de científicos dirigido por el profesor Sogin. "Nos demuestra la forma en que la vida utiliza los recursos en este planeta, así como las formas en las que podemos encontrar vida fuera de la Tierra", ha dicho el profesor Gallardo.

El equipo de Sogin (que incluye otros siete científicos de Estados Unidos y Holanda, así como al español Jesús M. Arrieta, del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados), fue capaz de recuperar 20.000 microbios de un solo litro de agua de mar, "cuando esperábamos sólo de 1.000 a 3.000".

Las muestras fueron recogidas a profundidades de 550 a 4.100 metros en ocho puntos del Atlántico (entre Groenlandia e Irlanda) y el Pacífico (incluido uno en la proximidades de un volcán submarino a unos 480 kilómetros de la costa de Oregón). Sogin ha explicado que la importancia del descubrimiento radica en que el 90 y el 98% de la masa de la vida del océano (lo que los científicos denominan biomasa) está formada por microorganismos.

"No podemos vivir sin ellos"

Es decir, si se separasen todos los organismos vivos que habitan el océano, los microbios constituirían la inmensa mayoría del peso, mientras que peces, mamíferos y otras especies animales y vegetales sólo sumarían entre un 2 y un 10% de la masa. Sogin apunta a otro dato para resaltar la importancia del descubrimiento. "Durante más del 80% de la historia de la Tierra, los microbios fueron la única forma de vida en el planeta. Ellos han sido los responsables de los grandes cambios que han permitido la aparición de formas de vida superiores", señalaba Sogin. "Los microbios pueden vivir sin nosotros, pero nosotros no podemos vivir sin ellos".

Los científicos consideran que es fundamental comprender el papel de estos microorganismos, que han sobrevivido durante largos periodos en la evolución. Uno de los datos más intrigantes es que la mayoría de los organismos nuevos descubiertos por el equipo de científicos son microbios de escasa abundancia.

Los científicos consideran que los microbios son elementos fundamentales en los ecosistemas marinos y apuntan a dos posibles papeles. Uno es que son elementos claves de la vida, a pesar de sus reducidos números, al producir -por ejemplo- componentes esenciales para otras formas de vida multicelulares. La otra explicación es que estos organismos tienen menos competición biológica y pueden existir en todos los océanos. Si los cambios medioambientales imposibilitan el crecimiento de otros organismos, los integrantes de esta "rara biosfera" asumen un papel más importante en el ecosistema. Sogin lo calificó como una "reserva de innovación genética y genómica" que almacena información en sus genes.