Astrónomos americanos detectan la estrella más grande conocida hasta la fecha

Astrónomos estadounidenses han localizado la estrella más grande y más brillante conocida hasta ahora. El cuerpo celeste, bautizado con el nombre de LBV 1806-20, es de 5 a 40 millones de veces más luminoso que el Sol, 150 veces mayor y 200 veces más ancho, según los primeros informes científicos dados a conocer hoy durante un encuentro de la Sociedad Astronómica Americana, informa The New York Times. Además, su hallazgo contradice las teorías que hasta el momento explicaban el nacimiento de las estrellas.

La estrella más luminosa de la que se tenía conocimiento hasta la fecha era la llamada Estrella Pistola, 5 ó 6 veces más brillante que el Sol.

El doctor Steven Eikenberry, profesor de astronomía de la Universidad de Florida y principal responsable de la búsqueda, ha dicho que es sorprendente cómo después de décadas estudiando la Vía Láctea "todavía seguimos encontrando estos enormes monstruos en el espacio".

Debido a su descomunal luminosidad, LBV 1806-20 desaparecerá mucho antes que otras estrellas, en dos millones de años, un periodo de tiempo pequeño si se compara con los 5.000 millones previstos para el final del Sol. Pese a la potente luz que irradia, LBV 1806-20 no es un blanco fácil para los potentes telescopios. La distancia, 45.000 años luz de la Tierra, su ubicación, en la cara menos conocida de la Vía Láctea, y las nubes de polvo que envuelven su silueta hacen difícil su visión para los científicos. En todo caso, LBV 1806-20 es una vieja conocida para la comunidad científica, que supo por primera vez de ella en la década de los 90 del siglo pasado. La novedad radica en que, a diferencia de hace años, ahora se conoce con más exactitud su dimensión gracias a los nuevos hallazgos del Observatorio Palomar de California y del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (Chile). Las primeras estimaciones calcularon que la estrella tenía un millón de veces la masa del Sol. Ahora esos cálculos se quedan extremadamente pequeños.

Una estrella diferente

Eikenberry considera que las imágenes de alta resolución obtenidas ahora de la estrella explican la confusión de los astrónomos, que llegaron a conclusiones equivocadas años atrás, cuando pensaron que la mastodóntica estrella no era sino un conjunto de pequeños cuerpos celestes. Aún así, el científico estadounidense no ha cerrado la puerta a que finalmente se trate de un sistema estelar compuesto por dos o tres estrellas.

Si finalmente estuviéramos hablando de una sola estrella, ésta no se habría creado de la manera en que lo hacen el resto: una nube de hidrógeno en estado gaseoso se colapsa a causa de la gravedad, calentándose y transformándose en helio. Según esta teoría, una estrella nunca puede tener una masa superior 120 veces a la del Sol puesto que el calor y la radiación en el momento del colapso volatirizarían cualquier cantidad adicional de gas.

Pistas que expliquen su formación pueden ser encontradas en las estrellas próximas a LBV 1806-20, según Eikenberry. Sin llegar a ser del tamaño de ésta, sus dimensiones siguen siendo enormes. "Nunca hemos visto nada igual", concluye Eikenberry.