Estudian un misterioso glaciar que cambió su curso y fluye en sentido contrario

El misterio de un glaciar antártico que cambió su curso en los últimos dos siglos y medio y comenzó a fluir en sentido contrario tiene sumidos en el desconcierto a los científicos estadounidenses. Según los expertos, es virtualmente imposible que un río o un torrente de agua o hielo detenga su flujo y después avance sobre el mismo curso ya recorrido.

Pero ese fenómeno ha ocurrido en los últimos 250 años en la capa gélida de la Antártida Occidental y los expertos creen que su origen podría ser el cambio climático registrado en los últimos dos siglos Y la reducción gradual de la capa gélida de la Antártida. Howard Conway, glaciólogo de la Universidad de Washington, manifestó que el glaciar, identificado como Ice Stream C-0, era tributario de un torrente de hielo mayor, el Ice Stream C, hasta que el cambio en el sistema. Como resultado, el Ice Stream C-0 se ha frenado ampliando su volumen debido a que los tributarios han continuado aportando su caudal.

Eso ha hecho que otro glaciar cercano, el Whillans, se haya convertido en una especie de presa del Ice Stream C-0, el cual se aleja del Ice Stream C y ahora se vierte en el primero, según la investigación realizada por Conway y científicos de la Universidad de Colorado y del Instituto Tecnológico de California.

Un avance de 20 metros al año

La investigación, que publicará hoy la revista Nature, se hizo en las cercanías del mar de Ross entre 2000 y 2002 mediante la recolección de datos sobre el hielo, imágenes de radar e información de sensores de localización mundial instalados en la capa de hielo. Mediante esos datos, los científicos establecieron que el Ice Stream C-0 frenó su "vertiginoso" avance en términos glaciales de cien metros por año hace dos siglos y medio. Ahora ha comenzado a fluir hacia el Whillans a una velocidad de 20 metros por año.

"Creemos que esto se debe a una reacción al cambio climático, pero también a la dinámica interna de la capa gélida", expresó Conway. "Es como un sistema fluvial. Pero tenemos que ser cuidadosos al utilizar observaciones de fenómenos inmediatos para sacar conclusiones sobre estos cambios de largo plazo en la capa de hielo", agregó.

Los científicos indicaron que, por otra parte, los torrentes de agua que empujan la masa de hielo de la capa hacia el océano son uno de los factores que han hecho perder masa al continente antártico. La capa gélida de la Antártida Occidental se ha encogido sustancialmente en los últimos 7.500 años y en 1999 Conway y sus colegas señalaron que se podía desintegrar en los próximos 7.000 años, lo cual elevaría el nivel de los mares entre cinco y siete metros. Un fenómeno de este tipo tendría resultados catastróficos en todo el planeta y muchas regiones desaparecerían bajo el mar.