La NASA recupera el contacto con una nave que abandonó el sistema solar en 1983

El observatorio de la NASA en Robledo de Chavela (Madrid) ha captado una señal de la sonda espacial Pioneer 10, una nave que abandonó el sistema solar en 1983, once después de su lanzamiento, y que en estos momentos se encuentra a unos 12.000 millones de kilómetros de la Tierra. La NASA no recibía respuesta de la Pioneer desde el año pasado.

El viernes pasado, en uno de los habituales intentos de recuperar el contacto con la nave, un centro del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Goldstone, California, envió una señal de radio a la Pioneer 10. Unas 22 horas después, un centro similar que la NASA tiene en la sierra de Madrid, el Deep Space Network, captaba la respuesta. Los científicos que todavía siguen la pista del Pioneer, treinta años después de su lanzamiento, el 2 de marzo de 1972, no han ocultado su satisfacción. "Estamos entusiasmados por poder mantener todavía contacto con el aparato", ha confesado Robert Hogan, jefe del Centro de Investigaciones Ames de la NASA, en Moffett Field, California.

La sonda, la primera que atravesó el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter, captó en los años 70 y principios de los 80 importante información sobre éste último planeta, el más grande del sistema solar. En 1983, concluidos los trabajos previstos, la sonda abandonó el sistema solar, aunque la NASA no dio por concluida oficialmente la misión de la Pioneer 10 hasta 1997. No obstante, la nave ha seguido surcando el Universo en dirección a Aldebarán, la principal estrella de la constelación de Tauro, a la que se estima que debería llegar dentro de dos millones de años.

Un mensaje para extraterrestres ideado por Sagan

Una de las peculiaridades de la Pioneer (Pionero, en español) es el mensaje que transporta en su exterior. Una placa de aluminio anodizada en oro, diseñada por Frank Drake y el famoso divulgador científico ya fallecido Carl Sagan, que fue atornillada a la nave espacial y en cuya superficie se tallaron las figuras de un hombre y una mujer, un mapa del sistema solar de la Tierra y otros símbolos destinados a que otros hipotéticos seres inteligentes puedan entender quiénes fueron los creadores de la nave espacial.

Según la NASA, el que la sonda todavía pueda mantener contacto con la Tierra, pese a la sideral distancia a la que se encuentra, se debe a su calidad. La nave cuenta con un sistema denominado "CCSD" que puede corregir errores en la transmisión de ondas de radio a medida que ésta se aleja de la Tierra.

Esta tecnología, que hace 30 años era pionera en las sondas espaciales, es hoy común en la mayoría de las naves que se envían a explorar otros planetas y abandonan después el sistema solar.