Dos británicos y un estadounidense reciben el Nobel por sus estudios sobre el ciclo celular

Los investigadores británicos R. Timothy (Tim) Hunt y Paul M. Nurse y el estadounidense Leland H. Hartwell han ganado hoy el Nobel de Medicina 2001, por sus descubrimientos sobre "las claves reguladoras del ciclo celular" que permitirán conocer mejor el proceso del cáncer, según la Fundación Nobel.

"Los tres galardonados de este año han realizado grandes descubrimientos sobre el mecanismo de control del ciclo celular y han identificado las moléculas claves que los dirigen y cuyo funcionamiento es el mismo que el de las levaduras, las plantas, los animales y el hombre", según la Fundación.

Estos descubrimientos biológicos fundamentales tienen un gran significado en todo lo relacionado con el crecimiento de las células y permiten, por ejemplo, comprender mejor las alteraciones del genoma en las células cancerosas, con lo que permiten abrir nuevas vías para el tratamiento contra las enfermedades cancerígenas.

Todos los organismos están compuestos por células que se reproducen por división. El ser humano adulto posee alrededor de 100.000 millardos de células, todas ellas provenientes de una sola célula, el óvulo fecundado. Incluso en el adulto existen innumerables células que se multiplican sin cesar para reemplarzar a las que mueren. Para poder dividirse, la célula debe agrandarse, copiar su genoma y transmitirlo fielmente a sus células hijas.

El norteamericano Leland Hartwell (1939), del Fred Hutchinson Cancer Research Center de Seattle (Estados Unidos), ha sido galardonado por el descubrimiento de una categoría de genes que ordenan el ciclo celular. Uno de esos genes juega un papel clave en el arranque de cada nuevo ciclo, de ahí su nombre, star. Asimismo, Hartwell introdujo la noción de "puntos de control" (checkpoints), que permitieron una aproximación al ciclo celular.

Un factor clave

El británico Paul Nurse (1949), del Imperial Cancer Research Fund de Londres, identificó mediante métodos genéticos y de biología molecular uno de los factores claves de la regulación del ciclo celular, las quinasas dependientes de las ciclinas (CDK), y demostró que la función de las CDK se conservó a lo largo de toda la evolución. Las CDK activan el ciclo celular mediante una reacción química (la fosforilación) con otras proteínas.

El británico Tim Hunt (1943), también del Imperial Cancer Research Fund de Londres, fue laureado por el descubrimiento de las ciclinas, las proteinas que regulan la acción de las CDK. Hunt descubrió la degradación de las ciclinas en el momento de la división celular, un mecanismo que es esencial para la regulación del ciclo celular.

El de Medicina, anunciado por el Instituto Carolino de Estocolmo, es el primero de los seis premios Nobel que se conceden este año, y está dotado, como las demás modalidades, con diez millones de coronas suecas (1.025.000 dólares, 1.117.775 euros, unos 186 millones de pesetas).