Un controlador estaba haciendo el trabajo de dos cuando se produjo el accidente aéreo de Washington

La investigación sobre las causas del accidente aéreo que costó la vida a 67 personas en Washington este miércoles está en marcha. Los equipos de emergencias han recuperado la caja negra y las grabaciones del avión. Las conclusiones aún tardarán, pero un informe preliminar da la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) citado por la agencia AP y otros medios estadounidenses señala que en el momento del choque en vuelo entre un avión de pasajeros y un helicóptero militar la dotación de controladores aéreos no era la normal. Una persona estaba ocupándose a la vez de supervisar los aviones y los helicópteros, cuando lo normal a esa hora es que hubiese un operario para cada tipo de aparato.

El accidente se produjo a las 20.48, hora local (las 2.48, hora peninsular española). En condiciones normales, desde las 10.00 hasta las 21.30, esto es, en las horas de mayor tráfico, hay un controlador aéreo del aeropuerto Ronald Reagan dedicado exclusivamente a tutelar los vuelos de los helicópteros. En el momento del accidente, sin embargo, la tarea estaba siendo desarrollada simultáneamente por un controlador dedicado a dirigir el tráfico de los aviones en torno al aeropuerto.

Según The New York Times, un supervisor autorizó al controlador encargado de los helicópteros a irse antes de tiempo, lo que dejó el servicio infradotado para lo habitual en esa hora y con ese volumen de tráfico aéreo. El supervisor tiene la autoridad de combinar las dos posiciones cuando lo considera oportuno, pero no han trascendido las razones por las que lo hizo el miércoles. Según AP, aunque el informe preliminar señala que la configuración de control “no era normal”, una persona familiarizada con el asunto lo contradijo y aseguró que la dotación de personal en la torre de control del tráfico aéreo el miércoles por la noche estaba a un nivel normal. Según esa fuente anónima, las posiciones se combinan regularmente cuando los controladores necesitan alejarse del panel de control para los descansos, están en el proceso de un cambio de turno, o el tráfico aéreo es bajo.

Duplicar las funciones puede plantear problemas a un controlador aéreo si el espacio aéreo está congestionado. En ambas se utilizan frecuencias de radio diferentes, y los pilotos de avión y helicóptero no tienen por qué oírse entre sí aunque estén en contacto con la torre. Según The Washington Post, el día anterior al del accidente otro avión, el vuelo 4514 de Republic Airways, tuvo que abortar la maniobra de aproximación para el aterrizaje para evitar chocar con otro helicóptero.

El miércoles por la noche, según el informe de seguridad del tráfico aéreo que se distribuye diariamente a los gestores del tráfico aéreo y a los funcionarios federales de transporte, citado por el diario de la capital estadounidense, había cinco controladores y un controlador en prácticas de servicio. Además, había un supervisor y un supervisor en prácticas.

El informe indica que no solo el puesto de controlador de helicópteros se combinó con el de controlador local, sino que esa tarde también se habían unido las funciones de controlador de datos de vuelo y controlador de entrega de autorizaciones. De ese modo, según The Washington Post, había dos personas en lugar de cuatro con las tareas de control aéreo. La FAA lleva mucho tiempo luchando contra la escasez de controladores aéreos e identificó la fatiga como un factor que podría dar lugar a errores.

Las informaciones publicadas señalan que el helicóptero se desvió de la ruta que tenía adjudicada. Volaba más alto de lo permitido y fuera de la trayectoria aprobada para su vuelo de entrenamiento, que debería haber sido en la ribera este del río Potomac sin interferir en la ruta de aproximación para el aterrizaje de aviones en el aeropuerto. El capitán del helicóptero era un piloto experimentado, al igual que la mujer que le acompañaba a los mandos del aparato.

Poco antes del accidente, el controlador aéreo preguntó al piloto del helicóptero si tenía contacto visual con el aparato CRJ de American Airlines y el pilotó lo confirmó. El controlador le pidió que pasase por detrás del avión, pero apenas 20 segundos después se estrelló contra el avión.

Los investigadores de la Agencia de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) investigan todas las circunstancias que pudieron originar el accidente. Los grupos de trabajo de la agencia examinarán los restos del fuselaje para deducir los ángulos de impacto y determinar la trayectoria y altitud de las aeronaves, según explicaron este jueves en una rueda de prensa en el aeropuerto Ronald Reagan. La NTSB examinará el papel desempeñado por los controladores aéreos en el accidente. El organismo prevé emitir un informe preliminar en el plazo de 30 días.

Los equipos de rescate habían recuperado este jueves 28 cadáveres de las víctimas del siniestro. Tanto el helicóptero como el avión cayeron sobre el río Potomac, en cuya ribera se encuentra el aeropuerto Ronald Reagan de la capital.

La politización del accidente

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, politizó el accidente ocurrido en los primeros días de su mandato al culpar a sus predecesores Barack Obama y Joe Biden de degradar la calidad del control aéreo con políticas de diversidad, igualdad e inclusión en la contratación. Trump señaló en una comparecencia en la Casa Blanca que la FAA (en la que solo una parte de los empleados son controladores) está “contratando activamente a trabajadores que sufren discapacidad intelectual grave, problemas psiquiátricos y otras afecciones mentales y físicas en el marco de una iniciativa de contratación para la diversidad y la inclusión que se detalla en el sitio web de la agencia”.

“La página web de la FAA afirma que incluyen audición, visión, falta de extremidades, parálisis parcial, parálisis completa, epilepsia, discapacidad intelectual severa, discapacidad psiquiátrica y enanismo, todos ellos cualificados para el puesto de controlador de aviones que entran a raudales en nuestro país, que entran a raudales en un pequeño punto, un pequeño punto en el mapa, una pequeña pista”, añadió.

En realidad, la FAA puso en marcha durante su primer mandato, en 2019, un programa para la contratación de personas con discapacidad para tareas de tráfico aéreo, según figura en una nota de la agencia de abril de ese año.

Los medios conservadores y el aliado de Trump Elon Musk ya señalaron a las políticas de diversidad e inclusión de la FAA bajo el mandato de Biden como causantes del accidente de enero de 2024 en que un avión Boeing de Alaska Airlines perdió una pieza en pleno vuelo, aunque aquello no tuvo nada que ver con el control aéreo. Snopes, un medio de verificación de noticias, reveló entonces que esa relación de la web de la FAA de discapacidades para las que se promovían oportunidades de empleo que citó Trump este jueves (“audición, visión, falta de extremidades, parálisis parcial, parálisis completa, epilepsia, discapacidad intelectual severa, discapacidad psiquiátrica y enanismo”) ya figuraban en la página de la FAA durante su primer mandato.

Más aún, buena parte de las políticas de igualdad de oportunidades provienen de una directiva de 2003, cuando era presidente el republicano George W. Bush.

Trump firmó la tarde de este jueves un memorando en el que ordena “revisar todas las decisiones de contratación y los cambios en los protocolos de seguridad realizados durante los cuatro años anteriores”, es decir, durante el mandato de Biden, y “adoptar las medidas correctoras necesarias para lograr una seguridad aérea sin concesiones, incluida la sustitución de cualquier persona que no cumpla las normas de cualificación”. “Esta revisión incluirá una evaluación sistemática de cualquier deterioro de las normas de contratación y de las normas y protocolos de seguridad aérea durante la Administración de Biden”, dice su resolución.