George Town: Aire colonial

Aromas de nostalgia hacia una era colonial ya pasada se extienden por las calles de George Town, la capital de la isla malaya de Penang. La combinación de tarifas fijas de arrendamiento, que ralentizaron el desarrollo urbano de la zona, con fastuosas casas solariegas de influencia británica y locales de estilo chino hacen de ella una de las pocas ciudades asiáticas que mantienen ese encanto propio del viejo mundo. Pero los tiempos cambian en George Town. El control sobre los alquileres se derogó en 2000 y, hace cuatro años, una parte de la ciudad fue designada patrimonio mundial por la Unesco bajo el nombre (con poco encanto) de la Zona Centro. Es una medida que, afortunadamente, mantiene alejados a los grandes promotores y a las excavadoras, y da la bienvenida a los emprendedores independientes.

Narelle McMurtrie llegó de Sidney para abrir el popular y multicultural China House (léase café-biblioteca-galería-restaurante-tienda y sala de conciertos) en dos locales restaurados de Victoria Street a finales del año pasado. "Fue una apuesta ver si funcionaría o no. En Penang, las cosas no han hecho más que empezar a ocurrir", dice.

Por toda la Zona Centro, personas como McMurtrie están apostando por el barrio, devolviéndole su gloria anterior, casa por casa. Ya sea invirtiendo millones en convertir viejos edificios en hoteles boutique o abriendo cafés con un presupuesto ajustado, la cosa funciona. Y aún mejor: hay mucho sitio para que se establezcan más negocios y residentes.

COMER Y BEBER

» Restaurante Teksen

Con su rica mezcla de culturas, no sorprende que Penang sea un paraíso para comidistas. En la Zona Centro se encuentra de todo: desde cocina india hasta restaurantes de inspiración europea, pasando por propuestas culinarias de China y Malasia. Un restaurante favorito entre los lugareños es Teksen, que sirve un fantástico cerdo asado con arroz. Siempre está abarrotado a mediodía, así que conviene llegar pronto. Cierra los martes.

» 18-20 Carnarvon Street.

» China House

Con un menú de postres y pasteles que tiene a la gente haciendo cola, China House sirve platos occidentales influidos por la cocina asiática. El agradable entorno, incluyendo la galería del piso de arriba, que expone a artistas emergentes de la región, y la sala de lectura, surtida de libros de segunda mano, es tan acogedor como el personal. Pronto abrirán un café en el patio y una tienda de objetos para la casa.

» 153-155 Beach Street y 183B Victoria Street.

ALOJAMIENTO

» Muntri Mews

Restaurado y gestionado por Christopher Ong, nativo de George Town que regresó tras haber trabajado en Australia como inversor en banca, Muntri Mews es un edificio encantador de dos plantas usado en su día como establo por su tatarabuelo. Hoy, Ong mantiene en él nueve habitaciones. Los huéspedes toman café en el restaurante de la planta baja o en la terraza. Ong va a abrir esta primavera otros dos alojamientos boutique en el vecindario.

» www.muntrimews.com

» Lovelane

Lovelane, el último en llegar a la gran miscelánea de pequeños hoteles de la Zona Centro, está ubicado en un edificio centenario. Ha sido restaurado con cariño para albergar diez suites, cada una diseñada con un estilo diferente, desde el ecléctico de los estrechos hasta el angloindio. Todas ellas están equipadas con muebles de aires vintage. A pesar de llevar abierto solamente desde finales del año pasado, Lovelane está siempre lleno.

» www.23lovelane.com

ARQUITECTURA

La Zona Centro de George Town es un batiburrillo de lo más representativo de la arquitectura ecléctica de los estrechos -una mezcla de los estilos chino, malayo y europeo-, de peculiares edificios art déco y del racionalismo de los años sesenta. Caminando desde Little India, donde los vendedores ambulantes vocean los últimos grandes éxitos de Bollywood, hasta la más reposada calle de Armenia, donde se están instalando galerías modernas, se suceden tiendas coloristas junto a otras desvencijadas. Muchos de los edificios de dos plantas solo tienen unos cuantos metros de ancho (les aplicaban los impuestos de acuerdo con su anchura), pero llegan a tener hasta 60 metros de profundidad. Dentro de las elegantes casonas de estilo inglés encontramos patios, techos altos y ventiladores ronroneando. "George Town es como una señora mayor espléndida que no necesita cambiar mucho, pero a la que le vendría bien un poquito más de maquillaje y algún retoque", dice el hotelero y emprendedor Christopher Ong.

SERVICIOS

» Blue Mansion

El arquitecto de Penang Laurence Loh pasó en coche por delante de la desvencijada Blue Mansion de Cheong Fatt Tze, una mansión anglochina con patio que data de 1888, y pensó: "Este lugar va a acabar conmigo". Veintidós años después, Laurence Loh ha devuelto al edificio su azul cobalto original y ha instalado 16 habitaciones en él (donde se pueden alojar huéspedes; a partir de unos 93 euros la noche), suelo de baldosas procedentes de Stoke-on-Trent, en el Reino Unido, herrería y forja escocesas, vidrieras de estilo art nouveau y porcelana china de técnica chien-nien (recorta y pega). La casa fue originalmente construida por el magnate Cheong, que había construido por toda Asia, pero la Blue Mansion de Penang es la más fastuosa de todas. Loh es la persona ideal a quien consultar si alguien busca la ayuda de un experto para restaurar un inmueble de la Zona Centro.

» www.cheongfatttzemansion.com

» www.lla.com.my

» Traducción por Mercedes Cebrián