Michael Phelps: la vida fuera de la piscina

En la vida de un deportista olímpico hay algunos hitos que lo cambian todo. La primera medalla, el primer oro (si llega), la primera gran derrota y la primera vez que el récord parece al alcance de la mano. Sin embargo, igual de importante es la última competición en unos Juegos Olímpicos, y al nadador estadounidense Michael Phelps (Baltimore, 1985) ese momento le ha llegado esta semana, tras lograr cinco medallas de oro y una de plata en Rio 2016.

Creo que hay muchas cosas que probablemente hice en equipo, como capitán, que son muy parecidas a la paternidad. Cuando veo a mi compañero emocionarse, le pongo la mano en el hombro y le acerco a mí. Me veo haciendo más cosas típicas de padre

“Si me hubiera preguntado si ese resultado era bueno, hace un año o dos, le habría dicho que sí. Ser capaz de ganar cinco medallas de oro más en los Juegos Olímpicos y una de plata, no hay mejor forma de terminar una carrera”, explicaba poco después de subirse al pódium en una entrevista abierta mantenida en OMEGA House, el punto de encuentro que la relojera suiza ha instalado en plena Villa Olímpica. Phelps es un colaborador habitual de la firma, que lleva desde 1932 cronometrando las competiciones olímpicas. “Llevamos mucho tiempo juntos y siento que son parte de mi familia”, explicó. “Tienen el mejor sistema de cronometraje, sabemos que sus tiempos son perfectos y no hay nadie más con quien querría estar”.

El encuentro, en el que compartía espacio con otros dos mitos de la natación –Chad Le Clos y el legendario Alexander Popov–, se convertía así en un momento ideal para reflexionar y hacer balance de los quintos Juegos Olímpicos de Phelps. “Habría sido impresionante romper un récord mundial”, explicó el nadador a propósito de las expectativas que tenían puestas en él numerosos expertos. “Hice un mejor tiempo, pero no batí ningún récord mundial. Hice mi mejor carrera de relevos de 100. Pero en general, esto es exactamente lo que quería”. Se refirió también a sus extraordinarios resultados en los 200 metros mariposa. “Puedo ver esa carrera y decir que ha sido una de las mejores de mi vida”, explicó ante el público que se había concentrado en OMEGA House para conocer su testimonio.

Phelps llegaba reforzado por sus triunfos y también por la emoción. “Creo que pensaba que iba a ser mi última vez. Éste era mi último encuentro, mi último entrenamiento, mi última competición. Eso es lo que se me pasaba por la cabeza todo el tiempo y se me venían imágenes de mi carrera de nadador durante los últimos 24 años. Eso hizo que me emocionara”. Este cambio se ha apreciado, sobre todo, en su comportamiento público.

Antaño tuvo fama de juerguista, pero ahora, convertido en abanderado de su selección y en mentor de nadadores más jóvenes, parece totalmente centrado. Algo en lo que, probablemente, algo ha influido su reciente paternidad. De hecho, Phelps confiesa que tiende a adoptar una actitud paternal en su relación con sus compañeros más jóvenes. “Creo que hay muchas cosas que probablemente hice en equipo, como capitán, que son muy parecidas a la paternidad. Cuando veo a mi compañero emocionarse, le pongo la mano en el hombro y le acerco a mí. Me veo haciendo más cosas típicas de padre y cuidando de mi equipo”.

Después de Londres engordé unos 13 kilos. No voy a hacer eso esta vez. Esta ha sido mi vida durante 24 años y será un poco diferente no tenerla ahora. Pero al haber tenido un hijo este año, seguiré madrugando

Este inesperado papel como mentor ha tenido en estos Juegos Olímpicos un coprotagonista inesperado: el nadador Joseph Schooling. Hace años, un Schooling de sólo 13 años pedía una foto a su ídolo, Phelps. Este año han competido juntos. “Finalmente se está asentando”, afirma Phelps. “Es emocionante ver que algunos de mis logros en el deporte le han hecho cambiar. He sido capaz de animar a jóvenes nadadores para ir tras el oro sin asustarse, y a soñar a lo grande”.

Ante él se abre ahora un periodo de cambio que, asegura Phelps, no será de incertidumbre. “Después de Londres [los anteriores Juegos Olímpicos, de 2012] engordé unos 13 kilos. No voy a hacer eso esta vez. Esta ha sido mi vida durante 24 años y será un poco diferente no tenerla ahora. Pero al haber tenido un hijo este año, seguiré madrugando”. A propósito precisamente de su hijo, Boomer Robert Phelps, despejó una de las grandes incógnitas: “Yo me estoy encargando de la cuenta de Instagram”, aclaró. “Todo el mundo cree que es Nicole, pero en verdad soy yo. Es una locura cómo ha crecido. Ha conseguido casi 500.000 seguidores en seis semanas. Es increíble. Pero siempre es estupendo ver el apoyo que recibimos de nuestros fans”.