Carlsen cumple y Caruana falla

Transformar ventajas diminutas en victorias es uno de los signos distintivos de Magnus Carlsen, quien volvió a hacerlo ayer, frente a la china Yifán Hou, en la antepenúltima ronda del torneo Tata Steel de Wijk aan Zee (Holanda). Mientras tanto, Fabiano Caruana luchaba con denuedo pero sin pasar del empate con Shajriyar Mamediárov. El resultado es que el noruego disputará las dos últimas rondas con un punto más que el estadounidense, aunque contra rivales más duros.

Yifán Hou es uno de los talentos más extraordinarios de la historia del ajedrez. Su trayectoria desde niña, la gran calidad media de sus partidas y algunos resultados asombrosos (como el de Gibraltar 2012, el mejor de una mujer en la historia) acreditan su capacidad teórica de emular a Judit Polgar y estar entre los diez mejores del mundo. Pero nunca ha estado dispuesta a que su vida sea sólo ajedrez –estudia la carrera de Relaciones Internacionales en la universidad de Pekín-, al menos durante los años suficientes para llegar al máximo rendimiento deportivo posible. Y si tenía alguna duda sobre si merece la pena intentarlo, en Wijk aan Zee las ha perdido.

La indiscutible número uno firmó seis rondas iniciales impresionantes; una victoria sobre David Navara tras un obra maestra de ataque y cinco empates frente a rivales muy superiores en teoría: Kariakin, So, Ding, Caruana y Yi Wei. Pero luego ha sufrido en sus carnes la enorme dureza de los torneos de élite, con cuatro derrotas y un empate en las cinco partidas siguientes, a pesar de que los adversarios, salvo Carlsen, no eran tan fuertes como los anteriores.

Y el colmo llegó ayer, ante el campeón del mundo: Yifán Hou aguantó muy bien la presión con negras durante horas, y se llegó a un final de damas y muchos peones con una ventaja microscópica del escandinavo (su dama era más activa), quien cambió las damas para llegar a un final de reyes y peones. La china tenía el empate al alcance pero, tras haber superado todas las tormentas nadando hacia la costa, cometió una imprecisión y se ahogó justo cuando llegaba a la orilla.

Si se mira desde el punto de vista de Carlsen, todo es normal, porque ha ganado muchas partidas así; esa capacidad de apretar las tuercas incansablemente cuando otros muchos jugadores ofrecerían tablas es uno de los puntales de su corona. Y también es una de las diferencias entre él y Caruana, quien no pudo hacer algo similar frente a Mamediárov.

En teoría, el ítalo-estadounidense tiene aún probabilidades razonables de ganar el torneo porque sus dos rivales de hoy y mañana, Van Wely y Tomashevski, son menos duros que los de Carlsen, quien se medirá con So y Ding. Pero la gran pregunta, por un lado, es si Caruana realmente cree que puede lograrlo. Y la otra duda es si el campeón del mundo confirmará una vez más que los retos le estimulan, y arriesgará, o se limitará a nadar y guardar la ropa para ganar un torneo más.