Vodafone confirma sus negociaciones con Hutchison para fusionar su negocio en Reino Unido

Vodafone ha confirmado que está en conversaciones con CK Hutchison, propietario de Three, para la fusión de sus negocios en Reino Unido, con el objetivo de crear un operador líder en el mercado que podría acelerar el despliegue de 5G y ampliar la conectividad de banda ancha, según confirmó el operador británico este lunes.

De materializarse el acuerdo, adelantado el pasado mes de mayo por el diario Financial Times, Vodafone controlaría el 51% y Hutchison el 49% de la nueva sociedad, en una operación sin intercambio de efectivo. Ambos operadores confían en llegar a un acuerdo para finales de año. La combinación de Vodafone UK y Three de Hutchison, la tercera y cuarta red respectivamente, crearía un negocio con 27 millones de clientes, lo que la convertiría en una empresa mayor que los actuales líderes, EE (propiedad de BT) y Virgin Media O2, la sociedad conjunta en la que participa Telefónica.

El director ejecutivo de Vodafone, Nick Read, adelantó en febrero que la empresa estaba buscando fusiones con sus competidoras en múltiples mercados europeos para mejorar la rentabilidad en aquellos lugares donde los operadores apenas cubren los costes del capital necesario para invertir en redes.

Los reguladores se han opuesto anteriormente a acuerdos que reduzcan el número de redes en los principales mercados de cuatro a tres, pero ha habido señales de que la posición había cambiado por parte de los reguladores, que ahora tendrían en cuenta el valor de la inversión en redes durante la pandemia de la covid-19.

El comunicado de este lunes se produce apenas una semana después de la entrada del multimillonario francés Xavier Niel, dueño de la empresa de telecomunicaciones Iliad, en el accionariado de Vodafone con un 2,5%. Niel se unía así al fondo activista Cevian en las llamadas a la dirección del grupo para acelerar las operaciones de salida de mercados o consolidación. Precisamente el pasado viernes, Vodafone Portugal adquirió Nowo, el operador de MásMóvil en Portugal, por alrededor de 150 millones de euros, sumando 250.000 clientes móviles y 140.000 clientes de acceso fijo a su cartera en el país peninsular.

Venta de la red fija en España

Pero Vodafone también prepara movimientos en España. La fusión en marcha de Orange y MásMóvil, y la pérdida continua de ingresos y clientes han motivado un giro de timón en la filial española que dirige el británico Colman Deegan. La empresa, que se ha llegado a replantear incluso su salida del mercado español, según fuentes financieras, trata de aplicar remedios menos drásticos a su situación.

Para ello, está buscando un socio industrial o financiero para la venta de su red de banda ancha fija en España por un valor que rondaría los 4.000 millones de euros. La operadora británica, siguiendo el movimiento de competidores como Telefónica, Orange o MásMóvil de vender sus infraestructuras de red fijas tras desprenderse de las móviles, ya confirmó en la presentación a analistas posterior a la publicación de los resultados de su año fiscal 2021-2022 que “explora cambios estructurales en su red fija” en España con “alternativas pragmáticas que podrían crear o desbloquear valor”. Actualmente Vodafone tiene en España 10,5 millones de accesos fijos de alta velocidad (7,5 millones de cable heredadas de Ono con tecnología obsoleta y otros 3 millones de fibra óptica). El objetivo es tratar de minimizar las cuantiosas pérdidas de la filial. Solo en 2021, la operadora perdió 463 millones en España.

Ahora ha dado un paso más en esa desinversión, al elegir a la consultora Evercore como asesor para acelerar el proceso de una participación en su red fija en España, según publica Cinco Días citando fuentes financieras. Un portavoz de la operadora en España no ha contestado al requerimiento de este diario sobre el asunto.