La compañía que alimenta a las plantas

El presidente de la compañía andaluza Herogra, Juan Romero, se mete en la piel de un cocinero para hablar de su empresa de fertilizantes. "Al igual que las personas comemos carne, pescado y pasta, las plantas se alimentan de nitrógeno, fósforo y potasio. Tienen su propia dieta. Lo que nosotros hacemos es cocinar los nutrientes para que las plantas los aprovechen lo mejor posible: cada una tiene una forma de asimilarlos. Nosotros atendemos esas preferencias y necesidades, les hacemos platos exquisitos. Somos los gourmet de las plantas", explica Romero antes de comparar las instalaciones que el grupo tiene en Sevilla con una "gran cocina". Con un siglo de historia, Herogra lidera el mercado de los fertilizantes líquidos en España y se sitúa entre las primeras empresas de abonos sólidos con una facturación de 160 millones de euros en 2015.

De los fogones de esta empresa familiar salió medio millón de toneladas de fertilizantes el año pasado, una cantidad que refleja la recuperación que el sector experimenta desde 2008, cuando la caída de los precios y la crisis económica sumergió al mercado en sus años más oscuros. Según los datos de la Asociación Nacional de Fabricantes de Fertilizantes (Anffe), el consumo de abonos en España superó los cinco millones de toneladas en 2015 frente a los 3,2 alcanzados siete años antes. "Hemos vivido una crisis tremenda, se ha llevado por delante a un 80% de las empresas", puntualiza Romero. "Además, el sector entró en un periodo de enorme volatilidad en los precios que todavía continúa hoy", apunta el presidente de la Asociación Comercial Española de Fertilizantes (Acefer), Juan Pardo. De las 500.000 toneladas vendidas por Herogra, 360.000 fueron de fertilizantes líquidos (el 60% del mercado nacional). "Estamos donde estamos por haber encabezado la innovación en un sector en el que se había hecho bastante poco. El futuro es de quien sabe anticiparse", asegura el presidente.

 Y el primero en adelantarse fue su tío Juan Romero. En 1916, este "enamorado del campo", como lo define su sobrino, supo ver en los fertilizantes una gran oportunidad. Durante décadas, la empresa compraba al por mayor y vendía a los pequeños agricultores. El segundo en anticiparse fue el actual presidente al decidir, en los años ochenta, que si querían tener futuro en este "competitivo sector" había que invertir en I+D+i. "Destinamos aproximadamente cuatro millones a la investigación cada año y ya tenemos 29 productos patentados", apunta Romero, quien también decidió profesionalizar la empresa y crear un consejo administrativo al llegar al cargo. "El crecimiento que estamos experimentando se debe, principalmente, a lo novedoso de nuestros productos. Hace 25 años, los abonos líquidos prácticamente no se empleaban en España y ahora, con el riego por goteo, son fundamentales. Empezamos aprendiendo de EE UU e Israel, que fueron los pioneros en líquidos, pero hoy creo que estamos en condiciones de darle nosotros lecciones", afirma el responsable, quien también defiende las ventajas de los fertilizantes en gel. "Son como un champú, pero con una mayor concentración que los líquidos y más fáciles de transportar y aplicar que los sólidos. Los geles nos han abierto las puertas del extranjero", señala. Tras 100 años de trabajo, el grupo Herogra, con sede central en Granada, está formado por una docena de empresas con cuatro centros de producción y una plantilla de 150 trabajadores.

El futuro del sector va pegado a la investigación y es que, como apuntan ambas asociaciones, camina hacia productos más eficaces que contribuyan a la mejora de la nutrición y garanticen el respeto al medio ambiente. Todo ello, para enfrentarse a uno de sus grandes retos: contribuir a alimentar a 9.300 millones de habitantes en todo el mundo para 2050. "Para que la gente pueda comer dentro de 25 años, hay que conseguir semillas mejores, fertilizantes más eficaces...", apunta Romero. "Solo podremos erradicar el hambre en el mundo con una agricultura productiva y sostenible", agrega Pardo. Una meta que está muy presente en Herogra. La compañía ultima la construcción de una planta en Granada para fabricar fertilizantes cristalinos, "abonos muy puros con una alta concentración de nutrientes". "Son más potentes que los líquidos y sólidos", apunta Romero, quien calcula una producción de 30.000 toneladas al año. "De este producto, se importa unas 160.000 toneladas, el objetivo es que al menos el 50% o 60% sea nacional", explica el responsable.