Morgan Stanley pagará 50 millones para cerrar una investigación por engañar a sus clientes

Las irregularidades que afloran cada día en la industria de los fondos de inversión amenazan con desatar una grave crisis financiera en Estados Unidos. La lista de fondos afectados no para de crecer, mientras Wall Street se debate en un clima de preocupación ante la retirada de activos del mercado y la caída de los valores bursátiles. El último terremoto lo ha provocado hoy la firma bursátil Morgan Stanley, que ha aceptado destinar 50 millones de dólares a un fondo de indemnización para cerrar la investigación de las autoridades financieras.

Esta empresa, la segunda más importante del sector por capital, estaba siendo examinada con lupa por la National Association of Securities Dealers (la asociación nacional de operadores de Bolsa) y la Securities and Exchange Commission (la comisión de valores y cambios) "por no facilitar a sus clientes importantes informaciones sobre sus compras de participaciones en fondos de inversión".

Otra multa más

Morgan Stanley comenzó a gestionar dos programas de fondos de inversión en enero de 2000, dando presuntamente un trato de favor a los productos ofrecidos por 16 empresas a cambio de elevadas comisiones. Es decir, determinadas compañías de fondos pagaban millones de dólares a cambio de que su producto fuera incluido en el programa de la firma bursátil. La NASD prohíbe esta práctica para evitar conflicto de intereses. Por si esto fuera poco, la compañía recomendaba además a algunos clientes que compraran títulos de clase B, sin informarles de que esta acción conlleva un mayor pago de tasas.

La compañía fue condenada ya hace un par de meses por la NASD a una multa de dos millones de dólares por incentivar de forma ilegal a los analistas y corredores del mercado de valores para que animaran a los inversores a contratar sus fondos de inversión. Se trata del mayor castigo que ha impuesto la NASD por violaciones de la normativa de los fondos de inversión, según ha confirmado Mary Schapiro, vicepresidenta de la agencia autorreguladora que supervisa el sector de corretaje en Estados Unidos.

Conciertos de Britney Spears

Morgan Stanley otorgó a los corredores premios por un valor total de un millón de dólares, que incluían entradas a conciertos de Britney Spears y viajes de vacaciones, como incentivos para que impulsaran la venta de estos fondos, según ha señalado Robert Glauber, presidente ejecutivo de la NASD.

Este escándalo se suma a la investigación que lleva desde septiembre el fiscal general de Nueva York, Eliot Spitzer —apoyada ahora por la SEC—, que ha revelado que los gestores de 89 fondos habrían permitido dos conductas abusivas vetadas en sus prospectos, el late trading y el market timing. La primera irregularidad consiste en realizar operaciones de compra y venta de títulos de los denominados peces gordos (grandes inversores) a partir de las cuatro de la tarde, cerrados los mercados en EE UU.

La operación se realizaba en el mercado asiático, porque da un margen de protección de entre 12 y 15 horas gracias a la diferencia horaria. "Si las cosas van bien en el mercado estadounidense, estos inversores que juegan en Asia se aseguran unos beneficios con rapidez", explican los expertos. "Es como apostar por un caballo cuando ya ha cruzado la línea de meta", según Spitzer. La segunda irregularidad consiste en manipular el valor de los fondos en el mercado asiático, para incrementarlo artificialmente, y producir rápidas ganancias para las propias gestoras de los fondos. Como mínimo, se trataría de un abuso de información privilegiada.

Temor en Wall Street

La preocupación en Wall Street es evidente. Los títulos bursátiles de las firmas afectadas por el escándalo están cayendo ante la posibilidad de que las compañías empiecen a vender activos para hacerse con dinero líquido o en previsión de que los inversores se desprendan de más fondos conforme se van destapando nuevos detalles de la trama. Se da además la circunstancia de que las autoridades reguladoras han reaccionado tarde, lo que incrementa aún más el malestar entre los inversores.

La industria de los fondos de inversión mueve activos por valor de siete billones de dólares pertenecientes a 95 millones de estadounidenses que tienen ahí metidos sus ahorros. Hay muchas preguntas en el aire y muchos analistas empiezan a pensar que estas irregularidades detectadas en diferentes compañías está dejando de ser una coincidencia. "Puede convertirse en un gran problema", comentan. Y se afirma por primera vez que los títulos de las grandes corporaciones estadounidenses, como Microsoft o General Electric, donde estos fondos concentran sus inversiones, están empezando a sufrir.