Pista libre para los favoritos

El riesgo estaba muy calculado y los cruces de los octavos de final de la Liga de Campeones resultaron hasta cierto punto previsibles y fáciles de asumir para los máximos candidatos a disputar la final el 19 de mayo en Múnich. Los peores adversarios eran los representantes italianos y quedaron emparejados con los ingleses: Milan-Arsenal (Ibrahimovic contra Van Persie) y Nápoles-Chelsea. Al Barça le tocó el Bayer Leverkusen y el Madrid se enfrentará al CSKA Moscú, mientras que el rival del Bayern Múnich será el Basilea.

Los representantes españoles, señalados como favoritos, tienen el camino despejado hacia los cuartos. Eliminados los equipos de Manchester, el United y el City, y también Oporto, Ajax, Borussia Dortmund y Shakthar Donetsk, no se aguardaban demasiadas emociones para los cabezas de serie del sorteo celebrado ayer en Nyon, más que nada porque en el segundo bombo solo había dos campeones de la máxima competición (Marsella y Milan) y tres de la UEFA: CSKA, Nápoles y Bayer.

- Bayer-Barcelona. A los representantes azulgrana, que se felicitaron por no tener que viajar a Rusia, les pareció tan bien el emparejamiento como a los del Bayer. "Los equipos alemanes no se arrugan y su fútbol desprende mucha pasión, así que preveo un duelo precioso", afirmó el director deportivo Andoni Zubizarreta, que recordó la derrota azulgrana contra el Bayer en 1988. "No está prohibido soñar. La presión será mínima", respondió Rudy Völler, el director deportivo de un equipo alemán muy irregular, buen atacante y mal defensor, conocido popularmente por el vicekusen por su condición de viejo aspirante y nunca campeón. Los partidos de la previa contra el Valencia pueden servir de guía para el Barcelona. Intimidadores en su cancha, los muchachos de Robin Dutt son fogosos y rápidos. Völler ha apostado por la cantera e invertido en fichajes de jóvenes promesas. El portero Leno, el media punta internacional Schürrle y el veloz Sam son los más distinguidos en un grupo que tiene pegada con KieBling y Derdikov y tres buenos medios: Bender, Rolfes y Ballack.

- CSKA Moscú-Madrid. A Mourinho le preocupa más el desplazamiento, por largo y por el frío, que el contrario. La alineación y el momento de forma del equipo ruso son de momento una incógnita porque la Liga empieza en marzo y el mercado de fichajes está muy abierto. "No me fío, son peligrosos", resumió Casillas. El plantel, que cuenta con Onopko como segundo entrenador, dispone de jugadores de hasta 12 nacionalidades y presume de tener dos delanteros que son un martillo: Vagner Love, un brasileño que negocia su regreso a un club de su país, y Doumbia, de Costa de Marfil, y cuya presencia puede estar condicionada por la Copa de África. La ausencia del portero Afinkeev, lesionado de gravedad, se compensará con la recuperación del japonés Honda y el chileno Mark González. La mejor representación rusa la encabeza el entrenador, Leonid Slutski, un técnico de 40 años muy bien considerado en su país, y el centrocampista Dzagoev, la eterna promesa. Aunque ha perdido la jerarquía, ahora en poder del Zenit, tiene un buen currículo en Europa: alcanzó, por ejemplo, los cuartos de final de 2010 hasta que fue eliminado por el Inter de Mourinho.

El Inter, precisamente, deberá recuperar su mejor forma en su eliminatoria contra el Marsella de Valbuena y de los hermanos Ayew. El interés de los octavos se centrará, sin embargo, en el Milan-Arsenal. Al club rossonero, especialmente potente en el contragolpe, no le van nada bien los equipos ingleses. El propio Arsenal, Manchester United y Tottenham han eliminado últimamente al equipo que se batió con grandeza ante el Barça. Igualmente interesante se prevé el choque del Nápoles, el equipo de Cavani, Lavezzi y Hamsik, contra el Chelsea entrenado por Villas-Boas. La presencia de Romeu, Mata y Torres añade picante desde el punto de vista español a un cruce abierto. También parece incierto el enfrentamiento Zenit-Benfica y, en cambio, tanto el Bayern Múnich como el Lyon no deberían tener excesivas dificultades para llegar a cuartos.

La placidez del sorteo de la Copa de Europa contrastó con la emoción que deparó el de dieciseisavos de la Liga Europa. El Oporto jugará contra el Manchester City y el United frente al Ajax, dos emparejamientos propios de la Champions. La suerte fue distinta para los equipos españoles: duro para el Atlético, que se batirá con el Lazio, y más accesible para el Athletic, enfrentado al Lokomotiv de Moscú, y el Valencia, emparejado con el Stoke City.

- Lazio-Atlético. Un gol de Jugovic, jugador que después recalaría en el Calderón, eliminó a los rojiblancos en la eliminatoria que les enfrentó en la Copa de la UEFA 1997-98. Entrenado por Reja -"lo único que pedía era que no nos tocara un inglés", afirmó-, el equipo italiano pugna por el liderato de su Liga y cuenta con el veterano Klose como artillero. A destacar también la presencia del español Garrido, el brasileño Matuzalem o el argentino Ledesma. Quien pase ronda tendrá un rival aparentemente mucho más sencillo: el vencedor del Braga-Besiktas.

- Stoke City-Valencia. Al equipo de Emery, derrotado por el Chelsea, le tocará volver a jugar contra un representante inglés. El Stoke ocupa la zona media alta de la tabla -es octavo- y pelea muy bien los partidos con un plantel de jugadores encabezado por el venerado Peter Crouch. También forman parte del plantel Pennant, Jones y Woodgate. "Son un equipo muy competitivo", explicó Emery. "Tiene una gran personalidad y un estilo muy inglés: presión y juego aéreo". El ganador se enfrentará al vencedor del cruce entre el Trabzonspor y PSV Eindhoven.

- Lokomotiv Moscú-Athletic. Al equipo de Bielsa le aguarda un desplazamiento muy farragoso. El rival, en cambio, parece más accesible. El mejor jugador del equipo ruso se llama Sychev y un referente es el exzaragozista Zapater, así como el delantero Caicedo. El premio por pasar ronda es especialmente interesante: una eliminatoria contra el Manchester United o el Ajax.

El Olympiacos, entrenado por Valverde y con futbolistas como Yeste, Orbaiz, Marcano, Fuster y Javito, tendrá como rival el Rubin Kazan. Y el Schalke de Raúl ha quedado emparejado contra el Viktoria Plzen.

Los partidos de la Liga Europea se jugarán el 16 de febrero y los de vuelta el 23. Los cuartos de final quedan fijados para el 8 y 15 de marzo. Y en Champions, el Barça se enfrentará al Bayer el 14 de febrero en Alemania y el 7 de marzo en el Camp Nou y el Madrid jugará en Moscú el 21 de febrero y recibirá a los rusos el 14 de marzo. Mucho tiempo todavía. Las circunstancias pueden variar y alterar unos pronósticos ahora mismo bastante claros.