"Las relaciones entre países son como matrimonios"

En teoría vive en Londres, pero la mayor parte del tiempo está en un avión. Puede pasar fácilmente por tres continentes en una semana. Su parada en Madrid responde a la presentación de un proyecto en colaboración con el Instituto Cervantes -"uno de nuestros principales socios"-. Basta mirar la rosa de tela que lleva prendida a una solapa para adivinar su nacionalidad (es el homenaje de los británicos a los caídos en la I Guerra Mundial). Martin Davidson (Lowestoft, 1955) es el director ejecutivo del British Council, la institución cultural más importante del Reino Unido. Y es optimista en cuanto a los vínculos entre los países, más en concreto en el caso de Europa. "Es normal que haya dificultades. Las relaciones entre los países requieren esfuerzo, interés mutuo, comprensión, ¡como un matrimonio!", bromea. "No hay que olvidar que detrás de las instituciones, hay personas".

El director del British Council dice que los idiomas no compiten entre sí

Pone, como ejemplo, la cultura. "España y Reino Unido, por ejemplo, comparten dos de los idiomas más importantes del mundo y acervos culturales inmensos". Y la promoción de estos no se limita al conocimiento de un idioma: "No todos los que han estudiado inglés han leído a Shakespeare ni todos los que han aprendido español a Cervantes".

Davidson ha sido pieza fundamental para el crecimiento del British Council, con centros en más de 100 países del mundo. Entró a trabajar con menos de 30 años a la sede del instituto en Pekín en 1984. El equipo era de solo seis personas y "era ilegal que un chino hablara con un extranjero", recuerda. Ahora, son más de 230 y los estudiantes chinos, asegura, tienen un profundo interés por conocer Europa. Algo que echa en falta en los jóvenes británicos. Solamente un 0,46% de los universitarios de Reino Unido han participado en el programa Erasmus, la mitad que la media europea y menos de un tercio de la participación española (un 1,71%). Davidson asegura que uno de los obstáculos para despertar el interés de los estudiantes británicos en otras culturas es, irónicamente, hablar inglés. "El aprendizaje de una lengua es la llave para conocer otra cultura", comenta. Y los idiomas, matiza, "no están en competencia. El inglés y el español no son rivales. Un profesional que hable uno de ellos tiene ventaja, uno que hable los dos tiene aún más".

Asegura que las instituciones culturales ejercen un papel complementario al de la política. "El trabajo cultural es político. Político en cuanto al corto plazo, tiene que ver con las relaciones a largo plazo entre las naciones y las personas". Y ese papel corre riesgos. Un ataque suicida contra su sede en Kabul se cobró 12 víctimas en agosto pasado. "El primer atentado de esta magnitud en nuestra contra", se lamenta Davidson, en el único momento de la entrevista en que pierde su diplomática sonrisa. Pero se recupera pronto. Recuerda que en recientes disturbios en Damasco a favor del régimen de Bachar el Asad, han sido los propios manifestantes los que han protegido el centro en la capital siria. O el caso de Ramala, su próximo destino después de su visita relámpago a Madrid. Las oficinas fueron incendiadas por atacantes palestinos en 2006. Han abierto de nuevo. "Siempre habrá dificultades entre los países, pero lo importante es no rendirse".