Espabilar

Los problemas de EasyJet son un mal augurio para las líneas aéreas de Europa. La aerolínea británica de bajo coste ha advertido de que las habituales pérdidas del primer semestre se duplicarán este año debido a los altos precios del combustible. Teniendo en cuenta que el barril de petróleo se acerca a los 100 dólares, esto apenas debería resultar sorprendente. Pero la caída de los ingresos no debidos a billetes también ha alarmado a los inversores: las acciones de EasyJet han bajado nada menos que un 16%.

Cobrar un extra a los pasajeros por el equipaje y otros servicios -los llamados ingresos auxiliares- es una especie de santo grial para las aerolíneas de bajo coste. Estas tasas ayudan a mantener bajos los precios de los billetes, a la vez que proporcionan una ganancia adicional: el 19% de sus beneficios en 2010. Pero los pasajeros empiezan a espabilar: los ingresos auxiliares por pasajero cayeron un 2,7% entre octubre y diciembre, por el menor número de maletas facturadas. Y más pasajeros con equipaje de mano también retrasan el embarque, ya que las bolsas que no se adaptan tienen que cargarse en la bodega.

EasyJet dice que está revisando su política. Pero en los perezosos meses de invierno no tiene suficiente poder para fijar precios y compensar la caída de esos ingresos y la subida del coste del combustible, especialmente cuando está adquiriendo más aviones. Los ingresos por asiento no variaron en el trimestre, y la aerolínea espera que caigan dos puntos porcentuales en los seis meses previos al 31 de marzo. Añadan otro pellizco de 31 millones de libras por las huelgas y el frío, y sus pérdidas del primer semestre sin contar impuestos oscilarán entre 140 y 160 millones (el doble de la cifra correspondiente al mismo periodo de 2010). En este contexto, las expectativas previas del mercado de un beneficio anual de 250 millones son pura ilusión.

EasyJet podría recuperarse en el segundo semestre, una época en la que habitualmente sale de los números rojos. La clave está en atraer a más pasajeros de negocios, que tienden a preocuparse menos por el precio que los turistas. EasyJet solo tiene el 4% de ese mercado en Europa, vuela con más frecuencia por rutas clave y está introduciendo billetes flexibles. Pero afronta una competencia cada vez mayor con Ryanair en el segmento inferior y con British Airways en el superior. Es verdad que el encarecimiento del combustible afectará a todos y que la bajada de ingresos auxiliares podría ser una tendencia generalizada en el sector. Pero es poco probable que los inversores pongan demasiada confianza en la nueva directiva de EasyJet, encabezada por la consejera delegada Carolyn McCall, hasta que vean mejores resultados. -