Palacios y ferias se disputan el codiciado negocio de los congresos

El turismo de congresos alza la cabeza después de unos años cabizbajo. En Valencia, el Palacio de Congresos de Foster estudia una ampliación de 25 millones de euros, cuando a pocos metros el Centro de Convenciones de Feria Valencia no está al 100% de ocupación. Todos hablan de colaboración pero los codazos entre ellos son cada vez más evidentes. En Alicante, sin centro de congresos, es IFA quien tiene la apuesta más clara para comerse el mercado.

En Valencia, la polémica ha saltado hace poco. En julio pasado, la alcaldesa de Valencia, Rita Barberá, acababa de saber que la Asociación Internacional de Palacios de Congresos distinguía al recinto valenciano como el mejor del mundo. "Emocionada y orgullosa", anunció que el Ayuntamiento ya había hablado con el arquitecto Norman Foster para ampliar el complejo sobre una parcela de 5.000 metros cuadrados.

Barberá defiende la ampliación del palacio por su buena evolución

El Centro de Feria Valencia tiene capacidad para 12.000 personas

¿Es necesaria esta ampliación? Barberá defiende que sí, por la distinción y por los buenos resultados que el palacio espera este año y los siguientes. El Palacio de Congresos de Valencia está, sin embargo, a pocos metros del flamante Centro de Eventos de Feria Valencia. Este complejo se usa para congresos que requieran un área de exposición o a la inversa; ferias que generan congresos o debate en su entorno, como Forinvest, un certamen especializado en el sector financiero.

Fuentes empresariales vinculadas a Feria Valencia recuerdan que el Centro de Eventos del recinto ferial está infrautilizado y sugieren que el Palacio de Congresos "debería derivar los eventos que no pueda o que no tenga interés en albergar" a las instalaciones de Feria Valencia. "Después de todo, Rita Barberá es la presidenta del patronato de Feria Valencia y debería fomentar la cooperación entre ambas entidades en lugar de instigar una competencia innecesaria".

Nadie concreta la ampliación del Palacio de Congresos, pero se habla oficiosamente de un edificio de dos plantas. Una de ellas con salas para congresos y otra con un espacio multifuncional, donde cabrían las exposiciones. Dos espacios a escasa distancia para eventos parecidos.

Hasta la fecha, esa oferta solo la cubría el Centro de Eventos, que puede recibir hasta 12.000 personas en distintos espacios y dispone de un pabellón subterráneo de 11.000 metros de escaparate. El mayor auditorio del Palacio de Congresos alberga a 2.250 personas. Pero la ampliación cambiaría las tornas.

El multitudinario congreso sobre energía fotovoltaica que se celebró en Feria Valencia en septiembre tuvo un impacto sobre la ocupación de la planta hotelera superior al del GP de Fórmula 1, según fuentes hoteleras. Las ciudades medianas apenas acogen un 9% del total de congresos que se celebran en España. Madrid y Barcelona copan la inmensa mayoría de la demanda. Y los congresos multitudinarios representan apenas el 1,5% del total. Si el Palacio de Congresos duplicara sus instalaciones, ambos recintos acabarían disputándose un mercado que apenas representa unas décimas del total del negocio.

La oferta de espacios para congresos en Valencia y su zona de influencia es amplia. Además del Palacio de Congresos y el Centro de Eventos está en la capital la Ciutat de les Arts i les Ciències. Sólo el Palau de les Arts dispone de un restaurante con capacidad para 450 personas; el auditorio superior, para 1.490; el vestíbulo principal, para 1.000 personas más; el teatro Martín i Soler, otras 400, además de otros tres espacios, que suman otro millar de plazas. De octubre del año pasado a octubre de este año, el Palau de les Arts ha acogido más de medio centenar de congresos o eventos de firmas de la talla de Ferrari, Mercedes o Iberdrola. En unas ocasiones alquiló solo un espacio, en otras, varios a la vez.

En el resto del complejo diseñado por Santiago Calatrava, L'Hemisfèric, con espacio para 1.500 personas, el Museo de las Ciencias Príncipe Felipe y L'Oceanogràfic son los elementos más empleados. En el museo está el auditorio principal, con aforo para 1.500 personas.

Feria arrastra más de 600 millones de deuda debido a la ampliación acometida. Y en un escenario de crisis y con tanto espacio por rentabilizar ¿es prudente una ampliación millonaria? Los responsables del Palacio de Congresos insisten en que sí, que la ampliación se pagará con sus propios beneficios. Para este año estiman que superarán los 700.000 euros en ganancias y en 2011 aventuran hasta 900.000 euros. Según Barberá y el gerente del complejo, José Salinas, la remodelación costará un máximo de 25 millones, cantidad que tardarán en pagar unos 20 años.