El ingenioso hidalgo

El profesor Close, durante muchos años gran adalid del hispanismo en la Universidad de Cambridge, nos ha dejado súbitamente y todos echaremos de menos su amplia cultura, sentido del humor y generosidad intelectual. Tras una licenciatura en francés y español, Close realizó su tesis doctoral, defendida en 1965 en el Trinity College de Dublín, bajo la dirección del insigne cervantista Edward Riley. Inició su carrera académica en la Universidad de Birmingham, volviendo luego a la de Cambridge en 1967, donde permaneció hasta su jubilación en 2004, tras haber desempeñado, entre otros cargos, la dirección del Departamento de Español y Portugués y la presidencia de la Asociación Internacional del Siglo de Oro (AISO), amén de ser profesor visitante y conferenciante en múltiples centros de España, Italia, Alemania, Francia, Estados Unidos, Israel y Argentina.

El libro de 1978 que dedicó a la recepción del Quijote The Romantic Approach to "Don Quixote" marcó una fecunda etapa en la larga tradición del cervantismo. En él hacía suya la lectura de la obra que prevaleció en los siglos XVII y XVIII y que respondía la teoría y la práctica del propio Cervantes: El Quijote es una obra destinada a provocar la risa, en especial a través de la parodia y la sátira de los libros de caballerías, y está perfectamente de acuerdo con la doctrina (neo)clásica de los géneros, en cuyo marco se clasifica como poema épico en prosa, de índole cómico-burlesca. Por otra parte, y con mayor detención, explicaba cómo los románticos alemanes de principios del siglo XIX iniciaron un cambio de rumbo en la comprensión de la novela. A partir de una idealización del protagonista, la aventura del caballero manchego se convirtió en una odisea simbólica, cargada de un significado trascendental.

Al examinar los orígenes y las consecuencias de este cambio en sus prolongados efectos, Close iba a revitalizar la crítica cervantina y promover una controversia que solo con el correr de los años ha perdido parte de su fuerza. Él mismo matizó sus posiciones 20 años después, al escribir dos sustanciosos capítulos del prólogo al Quijote del Instituto Cervantes y revisar la versión castellana de su gran libro, ahora rebautizado La concepción romántica del 'Quijote' (Crítica). En todo caso, no hay duda de que ese trabajo, como se leía en la reseña publicada en Babelia (15 de octobre de 2005), "se cuenta entre la media docena corta de títulos que bastan para nutrir una completa biblioteca quijotesca".

No se contentó Close con ese logro admirable, antes bien siguió ampliando y profundizando su reflexión sobre el tema en otro estudio fundamental sobre Cervantes y la mentalidad cómica de su tiempo, en el que situaba la poética cervantina en el contexto de la época, más complejo de lo que parecería a primera vista, y deslindaba agudamente los diferentes niveles de la comicidad, iluminando así sus formas de expresión literaria. Tampoco le faltaron ánimos para escribir A Companion to 'Don Quixote', excelente síntesis de sus aportaciones anteriores. A raíz de su jubilación, sus colegas y alumnos le dedicaron un volumen de homenaje titulado precisamente El ingenioso hidalgo. No se le hubiera podido dar título más adecuado al destinatario.

Jean Canavaggio, cervantista francés, es catedrático de la Universidad de París X; Francisco Rico es catedrático de la Universidad Autónoma de Barcelona.