Pavel Popóvich, cosmonauta ucranio

El cosmonauta Pavel Popóvich, pionero del programa espacial de la Unión Soviética, falleció en Crimea (Ucrania) el 30 de septiembre, apenas unos días antes de su 79 cumpleaños, que hubiera celebrado el 5 de octubre. Dos veces héroe de la URSS, Popóvich fue el número cuatro, por su lugar en la lista de cosmonautas soviéticos que realizaron misiones en órbita alrededor de la tierra. En 1960, fue uno de los seis que se preparaban para la primera salida al cosmos, honor que recayó en Yuri Gagarin.

Los records históricos de Popóvich fueron dos. En agosto de 1962, fue piloto de la nave Vostok-4 en la primera misión conjunta de dos naves tripuladas (Vostok-3 y Vostok-4) con una duración de casi tres días. En julio de 1974, durante casi 16 días, participó en la primera expedición tripulada (Soyuz-14) en interés exclusivo del ministerio de Defensa de la URSS, para fotografiar objetivos militares. Popóvich fue preparado también para volar a la luna, pero al quedar interrumpidos aquellos planes, pasó a entrenarse para vuelos en naves de tipo Soyuz y estaciones orbitales de tipo Almaz.

Tras jubilarse, encabezó proyectos sociales, como la Fundación Gagarin

Nacido en Uzín, un pueblo de la región de Kiev (Ucrania), de niño ayudó a su padre, que trabajaba en las calderas de una fábrica de azúcar. Estudió en una escuela técnica en Magnitogorsk, en los Urales, y fue allí donde desarrolló su afición a la aeronáutica e hizo sus primeras experiencias como piloto. Después, pasó por diversas academias militares y, como oficial de las Fuerzas Aéreas de la URSS y piloto experimentado, fue seleccionado en 1959 para formar parte del primer equipo de cosmonautas soviéticos.

De 1980 a 1989, Popóvich fue vicejefe del centro de preparación de cosmonautas Gagarin. Además, fue el primer cosmonauta de nacionalidad ucraniana y, de 1964 a 1988, fue diputado del Soviet Supremo de Ucrania (el parlamento soviético de aquella república cuando era parte de la URSS). Tras jubilarse como general mayor en las Fuerzas Armadas de Rusia en 1993, siguió después encabezando diferentes proyectos sociales, tales como la fundación benéfica Yuri Gagarin y, desde 1999, la asociación de cosmonautas de Ucrania. Entre sus muchas distinciones, poseía la orden del príncipe Yaroslav el Sabio, por su contribución a las relaciones entre Ucrania y Rusia.