Billy Lee Riley, un pionero de la música 'rockabilly'

Uno de los pioneros del género rockabilly, Billy Lee Riley, falleció el 2 de agosto en Jonesboro, en Arkansas, de cáncer de colon. Tenía 75 años. Riley fue contemporáneo de Elvis Presley y Jerry Lee Lewis en el Memphis de los cincuenta. Y casi paralelo en la fama. Los tres grababan en el mismo sello, Sun Records, y en 1957, Riley alcanzó sus mayores cifras de ventas con dos canciones, Flyin' saucer rock and roll y Red hot.

Riley nació el 5 de octubre de 1933 en Pocahontas, Arkansas, en una familia de campesinos que pronto se trasladó a una plantación. En ella, desde los tres años, cantaba con los hijos de los cosechadores negros y con seis años pidió una armónica para tocarla como los mayores. Apenas con ocho, tuvo que abandonar la escuela para ayudar a su familia en el campo. Esos duros años esculpieron en él el verdadero espíritu del blues, según reconoció siempre, citado en The Guardian.

Con 15 años se enroló en el Ejército. Ya licenciado, trabajó en una fábrica de zapatos además de formar un grupo de blues y country blues. Se casó en 1954 y la realidad económica se impuso, con aquello de que no se puede vivir de la música, y su primera esposa y él montaron un restaurante en Memphis. Una mañana de Navidad de 1955 recogió a un autoestopista que resultó ser un aspirante a productor, Jack Clement. Éste le invitó a su estudio y grabaron unos temas. En marzo siguiente, Mark Phillips, el productor de la discográfica Sun Records, fichó a los dos.

Con esta compañía, Riley grabó seis discos, todos ellos pura esencia de lo que desde entonces se llamó rockabilly, aunque siempre reclamó que su "verdadero amor" seguía siendo el blues. Cuando Phillips prefirió apoyar a Lewis, Riley, enfurecido, dejó la compañía y fundó la suya, Rita Records, con la que publicó algunos éxitos como el Mountain of love, de Harold Dorman, pero la mala gestión la llevó a la quiebra.

Productor 'freelance'

En 1962 se trasladó a Los Ángeles, donde trabajó como músico de estudio y acompañamiento con, entre otros, los Beach Boys, Sammy Davis Jr. o Dean Martin. Volvió a Memphis, donde intentó vivir como productor freelance. Pero el éxito le esquivaba y decidió en los años setenta crear una compañía constructora.

La rueda de la existencia da muchas vueltas y el cantante Robert Gordon recuperó en 1979 Flyin' saucer rock and roll y Red hot. El rockabilly se puso de nuevo de moda en EE UU y cruzó el Atlántico. Se reclamaba al original, y, más de veinte años después de sus primeros pasos como profesional, Riley se encontró en la cresta de la ola: su álbum de 1997 Hot damm fue nominado a los Grammy y actuó en el centro Barbican de Londres, en 2005. Al final, sí vivió de la música.