Sam Butera, saxofonista de jazz en Las Vegas

Su saxo tenor fue durante dos décadas un cálido contrapunto a la trompeta de Louis Prima y a la voz de Keely Smith en los escenarios de Las Vegas. Después de más de 50 años de carrera y standards de jazz, el músico estadounidense Sam Butera falleció el 3 de junio a los 81 años víctima de una neumonía, según contó su hija Cheryl a la agencia Associated Press, aunque en Las Vegas Sun se afirma que también sufría de alzhéimer.

Nacido el 17 de agosto de 1927 en Nueva Orleans, Butera se incorporó a la banda de Prima, The Witnesses, a mediados de los cincuenta en el legendario casino y hotel Sáhara. Empezó a tocar a los siete años y con 14 ya se ganaba la vida exhibiéndose con su saxo en un local de strip-tease de la calle Bourbon de su ciudad.

Después de trabajar con algunas big bands y tras cuatro años de actuaciones en el famoso 500 Club, fue contratado por Prima y se fue con él a Las Vegas, según recuerda la prensa estadounidense. Para el llamado rey del swing compuso los arreglos de éxitos como Just a Gigolo, I Ain't Got Nobody, Hey Marie o Jump, Jive An' Wail. En opinión de Cheryl, con su música entretenían a gente que buscaba diversión sin muchos quebraderos de cabeza. "Era el tono de Las Vegas", dijo.

Estilo sencillo

Aunque se tratara de un estilo sencillo, que fue incluso tachado de facilón, el saxofonista defendió ese registro hasta el final. "No me he pasado nunca al bebop porque los espectadores venían a vernos para escuchar una melodía", declaró en 2004 a Las Vegas Review Journal. El músico, además, recordaba que la banda tenía que anunciar el título de la canción que iba a interpretar para que la gente pudiera recordarlo.

A partir de 1975, después de que Prima quedara en coma como consecuencia de una operación y muriera tres años después, siguió interpretando los éxitos de The Witnesses acompañado de la ex esposa del trompetista, Keely Smith. En 1976 entró en un estudio para grabar con Frank Sinatra la canción Stargazer. También colaboró con Sammy Davis Jr., con quien grabó en 1965 el exitoso álbum When the Feeling Hits You! Más tarde, se enfrentó al cantante de rock David Lee Roth, ex vocalista de Van Halen, porque éste popularizó versiones de antiguos éxitos como I Ain't Got Nobody y Just a Gigolo. "Ha copiado mis arreglos nota por nota, y yo no he ganado ni 10 centavos por ello", contó en 1997 a The New York Times.

Antes de retirarse, en 2004, Butera se acercó también a otros registros del jazz y al rhythm and blues. En 2001, actuó junto a Cuba Gooding Jr. y Whoopi Goldberg en Rat race (Ratas a la carrera), cinta de Jerry Zucker en la que precisamente el propietario de un hotel de Las Vegas organiza una apuesta para complacer a unos extravagantes millonarios.