El ratón tiene más genes que el ser humano

El ratón de laboratorio es el modelo animal más utilizado para el estudio de las enfermedades humanas. Ahora se ha hecho público su genoma completo y hay sorpresas que pueden influir en cómo se efectúan los experimentos en este animal y se valoran los datos obtenidos.

Los científicos de Estados Unidos, Reino Unido y Suecia que han completado el genoma, publicado como borrador en 2002, señalan que existen más diferencias genéticas entre el ser humano (Homo sapiens) y el ratón (Mus musculus) de lo que se pensaba. Aunque comparten cuatro quintos de los genes, el otro quinto de los genes de ratón son copias nuevas (duplicaciones) de genes antiguos que han aparecido en los últimos 90 millones de años de evolución, en una línea separada ya de la humana.

"Lo que hemos descubierto ahora es muy importante para separar los genes que son la base de la biología común de los mamíferos de los genes que hacen que los humanos y los ratones sean tan diferentes", ha señalado Chris Ponting, de la Universidad de Oxford, uno de los líderes de este proyecto. Muchos de los numerosos nuevos genes identificados en el ratón de laboratorio están evolucionando de forma muy rápida y de ellos la mayor parte está relacionada con el sistema reproductivo y el sistema inmune.

Mejorar los métodos

En el ratón se ha constatado la existencia de 20.210 genes que codifican proteínas, más de mil más que los estimados en el ser humano, que son 19.042, según los científicos de Estados Unidos, Reino Unido y Suecia.

"No diría que es un salto enorme, pero siempre está bien que se verifiquen las secuencias con nuevos y mejores métodos", comenta por su parte Erwin Wagner, creador de los primeros ratones transgénicos y actual director del Programa de Biología Celular del Cáncer en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO). "Espero que la nueva información sobre las duplicaciones de genes en el genoma del ratón sea relevante para modelar las enfermedades humanas". Hoy se firmará un convenio entre la Fundación BBVA y el CNIO para desarrollar el programa que dirige Wagner. El convenio permitirá la creación de seis nuevos grupos de investigación.