Ralph Mercado, el rey Midas de la música latina

Si la música latina le debe algo a alguien, ése es Ralph Rafi Mercado, promotor y representante estadounidense fallecido el pasado 10 de marzo en su casa del Estado de Nueva Jersey, a los 67 años. En su cartera de clientes han estado titanes de la música caribeña como Celia Cruz, Tito Puente, La Lupe o Marc Anthony. Llevó el ritmo cubano a templos culturales como el Radio City Music Hall de Nueva York y a estadios masivos como el Madison Square Garden.

Su padre emigró de la República Dominicana a Nueva York y se puso a trabajar de mozo de carga en el puerto. Conoció a una joven puertorriqueña que trabajaba en una fábrica y se casó con ella. En septiembre de 1941, en Brooklyn, nació Ralph Mercado, quien, según sus propios recuerdos, aprendió los movimientos del merengue a la vez que daba sus primeros pasos.

Los números eran lo suyo

Con 14 años fue a su primer concierto: un recital de Machito y su Orquesta en el Palladium de Manhattan. Entre ritmos afrocubanos e improvisación jazzística, Mercado supo lo que quería ser. No sabía de música. No cantaba bien. Pero sabía contar. Los números eran lo suyo.

Así que se puso a contar dinero: el que le llegaba de las fiestas latinas que organizaba en los sótanos de diversos edificios. Se llamaban "fiestas de la cintura", porque las mujeres pagaban de acuerdo con la medida de su cintura. A más delgadas, precio más bajo. Luego llegó su primera discoteca, el 3&1 de Brooklyn. Y poco a poco, el camino hasta el trono de los promotores de la música latina.

Creó su empresa, Ralph Mercado Management, en 1972. El fallecido Rey de los Timbales, Tito Puente, recordaba los primeros años de Mercado como promotor como una era dorada de la música. "Todos abusaban de los músicos latinos entonces", dijo en una entrevista al diario The Boston Globe en 1998. "Como representante, Rafi era distinto. Nos respetaba. Era muy eficiente, un hombre de negocios, un hombre con principios. Era difícil encontrar algo semejante en un representante en aquella época. Todos los que eran alguien acabaron yéndose con Rafi".

De él decía este mismo periódico: "Ahora posee un lujoso apartamento de cinco habitaciones en la planta 56 del Lincoln Center, pero Mercado no olvida sus raíces modestas. Su lengua es pura jerga de calle neoyorquina. Aún encuentra a sus artistas yendo a los pubs. Trata a los dueños de los pequeños comercios que frecuenta del mismo modo que trata a Tower Records. Lleva un anillo en el meñique. Y, aunque su oficina está rodeada de algunos de los mejores restaurantes del mundo, su madre, Manuela, de 81 años, acude varias veces a la semana a cocinarle arroz con habichuelas".

La muerte de Mercado, que ha perdido una larga lucha con el cáncer, ha devastado a la comunidad musical de Estados Unidos. "El mundo de la música latina pierde hoy a uno de sus grandes visionarios", dijo el cantante Marc Anthony en un comunicado. "Que Dios tenga en su gloria a Rafi", dijo el músico Paquito D'Rivera: "Ya debe de estar planificando un baile con Tito, Cachao y toda la gente que está allá arriba".