Norman Whitfield, productor y compositor

Norman Jesse Whitfield, extraordinario productor y compositor de soul, falleció el martes 16 de septiembre en un hospital de Los Ángeles, por complicaciones derivadas de la diabetes. Whitfield, de 65 años, fue uno de los arquitectos del Sonido Motown, sobre todo por su obra con los Temptations.

Había nacido en Harlem (Nueva York, 1943) pero creció en Detroit, donde gravitó hacia el sello más ambicioso, Motown Records. La empresa de Berry Gordy Jr. tenía un programa informal de meritoriaje y Whitfield comenzó en el departamento de control de calidad, donde se decidía qué versión salía de determinada canción. Ascendió a compositor, colaborando con Barrett Strong o Eddie Holland; pronto demostró habilidades como arreglador y productor. Era tenaz y supo torcer el brazo del gran jefe, demasiado conservador.

Tanto Gladys Knight & The Pips como Marvin Gaye triunfaron con su obsesivo I heard it through the grapevine, donde rumores callejeros alentaban los celos. También fue responsable de la más contundente denuncia de la era de Viernam: War, de Edwin Starr. Desde 1966, Whitfield se ocupó de las grabaciones del principal grupo masculino de Detroit, The Temptations.

Se discute si introdujo a los Temptations en las canciones sociales o si ocurrió al revés. Lo cierto es que el productor aprovechó para romper los corsés de Motown, asimilando los hallazgos de Sly and the Family Stone o Funkadelic: su psychedelic soul se caracterizaba por desarrollos extensos, instrumentación dramática y exploración de temas candentes.

Con esas rupturas, Whitfield aportó nueva vida a Motown. Y un cancionero apabullante: Cloud nine (1968), Runaway child, running wild (1969), Ball of confusión (1970) o Papa was a rolling stone (1972). Conviene mencionar que también se ocupó de que los Temptations grabaran algunos soberbios materiales amorosos, como Ain't too proud to beg (1966), I wish it would rain (1967), I can't get next to you (1969) o Just my imagination (1971).

Según avanzaban los setenta, Whitfield se encontró incómodo en Motown, que -instalada en Los Ángeles- ofrecía menos margen para la experimentación. Su segundo, Frank Wilson, conocía todos sus trucos y Berry Gordy le dejó marchar. Hacia 1976, fundó Whitfield Records, donde se llevó a The Undisputed Truth, grupo que había destacado con su paranoico Smiling faces sometimes. Sin embargo, sólo consiguió grandes éxitos con Rose Royce, unos californianos que acompañaban a Edwin Starr. La banda protagonizó la muy funky banda sonora de Car wash (1976), aquí estrenada como Un mundo aparte.

En los ochenta, Whitfield trabajó de nuevo para Motown, pero con poca fortuna. Apenas se volvió a hablar de él hasta 2005, cuando fue condenado por evasión de impuestos. Debido a su pobre salud, se le conmutó la cárcel por el arresto domiciliario.