"Estoy orgulloso de Pau"

Kobe Bryant celebra hoy su cumpleaños -"a partir de los 30 años, todo va a peor", bromeó hace unos días- y busca mañana el oro olímpico ante la España de su amigo Pau Gasol, su compañero de equipo en Los Ángeles Lakers de la NBA. El jugador estadounidense, triple campeón de la Liga profesional norteamericana, en la que este año perdió la final ante los Celtics de Boston, vive en China una constante aventura. Su equipo, que reúne a algunas de las más grandes estrellas deportivas del planeta, se ha recluido en un lujoso hotel del centro de Pekín, siempre cercado por seguidores a la caza de autógrafos. Bryant, un hombre bajo los focos desde que debutó en la NBA con 18 años, se ha sentido extrañamente sorprendido por la situación.

"España hará ajustes y preparará alguna cosa nueva frente a nosotros"

"Me hice fotos con Phelps, Messi, Pelé, Maradona... ¡Estoy en una buena racha!"

Son las dos de la madrugada y Estados Unidos ha arrasado a Argentina (101-81) en las semifinales del torneo olímpico. El pabellón de baloncesto está absolutamente desierto: no quedan ni aficionados, ni voluntarios, ni el personal de la limpieza. Resiste, sin embargo, el encargado de seguridad de la selección de baloncesto de Estados Unidos. Tiene un problema. Kobe Bryant, la gran estrella del equipo, lleva dos horas intentando pasar el control antidopaje. Al final, milagro. Bryant sale cargando con su mochila, vestido con una camiseta gris, y con unos cascos monumentales agarrados a la cabeza. Mira fijamente con sus oscuros ojos achinados, sonríe y atiende a EL PAÍS y The Palm Beach Post. Para ser un icono del deporte, es un tipo amable y cercano. Gasol, para él, es Pau.

Pregunta. Jugará usted la final contra Pau Gasol, su compañero en los Lakers. ¿Cómo ha visto su actuación hasta ahora y su enfrentamiento?

Respuesta. Pau está jugando, en mi opinión, a un nivel fantástico. Estoy feliz por él, y también orgulloso de lo que está haciendo. Jugar el domingo contra él la final de unos Juegos será muy divertido.

P. En la primera fase del torneo, Estados Unidos arrolló a España por 37 puntos de diferencia. ¿Cómo afecta eso al partido?

R. No creo que afecte en nada. España hará ajustes con respecto a entonces y preparará alguna cosa suya. Nosotros debemos asegurarnos de que estamos preparados para ser los campeones.

P. Será difícil mantener una gran tensión competitiva para este partido.

R. No es difícil concentrarse, centrarse en este partido. El objetivo es la medalla de oro. Y en eso estamos centrados.

P. ¿Le ha impresionado la acogida que le ofrecido el público chino desde su llegada?

R. De hecho, sí. Es increíble. Me hace sentir muy bien, y es muy divertido, algo de lo que estoy disfrutando. La semana pasada hubo una gran tormenta por la noche. Estaba lloviendo, los autobuses se marchaban desde el hotel hasta aquí para el partido, y aún así seguía habiendo gente fuera, en la calle, esperando con pósters y sin ponchos para protegerse de la lluvia. Simplemente se lanzaban detrás de los autobuses gritando. Fue entonces cuando mis compañeros de equipo y yo nos dimos cuenta de que esto es muy diferente a lo que estamos acostumbrados.

P. ¿Sabe cuál es el origen de esa admiración?

R. No tengo ni idea. No sé de dónde viene. Me sorprendió. Sabía que era popular aquí, pero lo que me está pasando este verano es algo que, honestamente, no puedo explicar.

P. ¿Qué significaría para usted ganar el oro?

R. Significará todo para mí. Estoy representando a mi país, a un montón de sueños y esperanzas, a muchos futuros deportistas... tuve la oportunidad de ver al equipo estadounidense de fútbol femenino ganar la medalla de oro. Fue una situación increíble, y me hizo darme cuenta de lo especial que es eso. No puedo esperar al momento en el que nosotros vivamos lo mismo.

P. ¿Qué ha hecho en Pekín?

R. Toda esta semana he estado ahí fuera viendo cosas. He visto competir a Phelps y al equipo estadounidense de natación. He visto jugar al equipo de fútbol femenino y al de voleibol.

P. Le han pedido muchos autógrafos y fotografías. ¿A quién se los ha pedido usted?

R. De hecho... Me hice una foto con Phelps, otra con Dara Torres y una con Leo Messi. Le pedí a mi escolta que me hiciera una foto con él. También he conocido a Diego Armando Maradona, y me he hecho una foto con él. A la noche siguiente conocí a Pelé, y también me hice una foto con él, así que... ¡estoy en una buena racha!

P. No hay españoles en su lista.

R. Hombre, con Pau... ¡ya conozco a Pau! Me hago fotos con él todos los días.