Eric Dowling, piloto británico

El personaje se hizo célebre por la película de Hollywood La gran evasión (1963), pero Eric Dowling fue un piloto británico de carne y hueso que planificó la huida de más de dos centenares de reclusos de un campo de concentración nazi durante la Segunda Guerra Mundial. A su muerte, el pasado 7 de agosto y en vísperas de cumplir los 93 años, todas las glosas se han centrado en aquel episodio acaecido en la prisión de Stalag Lugt III -territorio de la Polonia invadida por los alemanes- y cuyo nefasto desenlace no le ha restado sus dimensiones épicas.

Los hechos se remontan al 24 de marzo de 1944. Dowling permanecía en un campo de concentración desde que su avión fuera derribado dos años atrás por las fuerzas alemanas. Allí ideó una espectacular fuga masiva que precisó la excavación de tres túneles y la falsificación de pasaportes para que los prisioneros pudieran entremezclarse con la población local. Él mismo figuraba entre los 250 reos designados por sorteo para protagonizar la escapada, pero la detección de dos de los subterráneos por un centinela alemán forzó a reducir ese número. El tercer túnel -apodado Harry- fue la vía de escape para 76 prisioneros, antes de que las alarmas del campo se tradujeran en la detención del grueso del grupo. Por órdenes directas de Hitler, 50 de esos prisioneros fueron ejecutados. Sólo tres consiguieron escapar, hazaña que el mencionado filme relata al detalle, poniendo el rostro del actor Steve McQueen a uno de los fugados.

Peter, el hijo de Dowling, ha explicado que a su padre nunca le gustó la producción americana, en especial la escena "excesivamente hollywoodense" en la que McQueen huye del confinamiento a bordo de una motocicleta.

La película fue un éxito de la época, gracias a la fama de su protagonista, apoyado por actores de la talla de sir Richard Attenborough, Charles Bronson y James Coburn.

Debido a su carácter flemático, Eric Dowling era alérgico a los grandes espectáculos de los que se nutre el cine. Nacido en el suroeste de Inglaterra en 1915, el estallido de la guerra le llevó a enrolarse en la Royal Air Force (RAF), para la que cumplió 29 misiones aéreas antes de que su aparato fuera abatido. En el campo de concentración nazi aprendió hasta cinco idiomas, una herramienta muy útil para fraguar esa gran evasión destinada a elevar la moral de las fuerzas aliadas.

Su papel clave en ese empeño no tuvo mayores consecuencias para Dowling, que fue liberado en 1945. Desde entonces, su trabajo se concentró en labores de investigación para la RAF y, más tarde, en la planta que el gigante British Aerospace tiene en Bristol, plácida localidad inglesa en la que vivió el resto de sus días.