Ni siquiera el final del principio

El Producto Interior Bruto (PIB) estadounidense aumentaba en el segundo trimestre un 1,9%, en gran parte gracias a la devolución de impuestos aprobada por la Administración de Bush como parte del paquete de estímulo económico. Las exportaciones y el gasto público tuvieron un buen comportamiento, pero las débiles finanzas personales y un crecimiento inferior a la media son señal de que nos esperan nuevos problemas crediticios. Puede que la recesión oficial de Estados Unidos sólo se haya retrasado.

La trayectoria de la economía estadounidense es difícil de adivinar, y los datos trimestrales del PIB no ayudan. En 2001, los trimestres de caída del PIB aparecían y desaparecían según se revisaban los cálculos, antes de determinar finalmente que no había habido recesión, entendida como dos trimestres negativos consecutivos. Las revisiones de las cifras del PIB de 2005-2007 presentadas este mes sólo han cambiado levemente a la baja la trayectoria general, pero una "discrepancia estadística" equivalente al 1,2% del PIB en 2006 (163.000 millones de dólares) demuestra que sigue habiendo gran incertidumbre.

De acuerdo con esas cifras, entre mediados de 2006 y de 2008, tres trimestres que tuvieron un crecimiento medio del 0,8% (que en la práctica supone recesión, dado el incremento del 1% de la población estadounidense) estuvieron seguidos por dos trimestres con un crecimiento del 4,8% y ahora por otros tres con una media del 0,8%. Fue durante los dos trimestres de mayor expansión de 2007 cuando estalló la mayor crisis crediticia en décadas. Eso cuestiona qué significan exactamente esas cifras del PIB.

Aun así, esta vez parece haber algunos indicios negativos. Las medidas de estímulo aplicadas por el Gobierno añadieron unos 130.000 millones de dólares a la renta personal, sin los cuales habría subido menos que la inflación. De ese dinero, sólo 60.000 millones se destinaron a ahorro personal, por lo que a 30 de junio sólo quedaba menos de la mitad del plan de estímulo para animar el consumo posterior. Eso apunta que la presión económica sobre el consumidor podría empeorar el resto del año.

Con un consumidor en dificultades, el precio de las viviendas a la baja (aunque quizá a menor ritmo) y un PIB que crece en el mejor de los casos con lentitud, es probable que aumenten los problemas de endeudamiento de los consumidores y de los sectores empresariales de alto rendimiento. Eso es señal de que en los próximos meses continuará el riesgo de recesión, pero quizá no lo sepamos hasta 2010 o después.