La caída del Perito Moreno

Los ocasionales rompimientos del glaciar Perito Moreno, en la Patagonia argentina, constituyen un espectáculo natural digno de verse en directo, y uno de los más buscados por los turistas de todo el mundo, pese a la gran dificultad de predecir el momento exacto del derrumbe a tiempo de organizar el viaje. Estos rompimientos ocurren en promedio cada cinco años, pero el que se registró el miércoles pasado presenta dos peculiaridades significativas: llegó sólo dos años después del último, y en pleno invierno austral, cuando lo habitual es que ocurra en verano. ¿Estamos entonces ante una nueva manifestación del cambio climático?

El frente del Perito Moreno, que se mueve a una velocidad de dos metros diarios (o 700 metros anuales), se cruza en su avance con el brazo sur del Lago Argentino, hasta llegar a represarlo por completo. Esto provoca que el agua represada se eleve entre 10 y 30 metros sobre el nivel natural del lago, lo que somete a la presa (la lengua del glaciar) a una notable presión.

Cuando esa presión vence la resistencia del hielo -normalmente durante el verano austral-, el agua del brazo sur empieza excavando un gran túnel en la lengua del glaciar. Después sigue erosionándolo hasta causar el rompimiento de la bóveda.

El ciclo de formación de la presa de hielo y su derrumbamiento no sigue un periodo regular. El primer rompimiento se produjo en 1917, y el segundo tuvo que esperar 17 años hasta 1934. Sin embargo, sólo un año separa los derrumbes de 1952 y 1953. Esto produce el citado promedio de una rotura cada cinco años, pero es obvio que el desplome del miércoles -el anterior había sido en 2006- no constituye por sí mismo una quiebra de la tendencia histórica. Los expertos, por otro lado, no se ponen de acuerdo sobre si hay precedentes de un derrumbamiento durante el invierno austral.

Los modelos de los climatólogos nunca permiten atribuir al cambio climático un suceso concreto -como el huracán Katrina-, y lo mismo ocurre ahora. Pero en los próximos años será preciso prestar atención a la posible intensificación de este fenómeno, situado en el epicentro de una de las mayores reservas de agua dulce del planeta.