Joe Zawinul, el gran impulsor de la fusión del jazz con el rock

La noticia ha conmocionado al ya maltrecho mundo del jazz. Joe Zawinul falleció ayer, martes, en Viena. Había sido ingresado de urgencia en un hospital de la capital austriaca tras concluir una enésima gira por el Viejo Continente con Zawinul Syndicate. Al decir de sus allegados, hasta en sus últimas horas mantuvo viva la ilusión de regresar más pronto que tarde a los escenarios. "Si no toco, me muero", confesó hace algunos años a este cronista.

Zawinul nació en Viena en 1932. Cursó estudios en el conservatorio de la ciudad y, en 1959, emigró a Estados Unidos ganándose de inmediato el respeto del mundo del jazz a través de sus colaboraciones con la cantante Dinah Washington y los saxofonistas Ben Webster y Cannonball Adderley, de cuyo quinteto fue miembro en su triple calidad de pianista, arreglista y compositor. Una de sus piezas, Mercy mercy mercy, fue número 1 en las listas de jazz y rhythm & blues.

Con Adderley, el mundo del jazz conoció por vez primera el sello Zawinul, una mezcla de audacia y fidelidad a la tradición del género que entraba en abierta contradicción con los postulados libertarios del free jazz, imperante por aquellos años. Dicho sello llevaría al pianista a lo más alto: a Miles Davis.

Zawinul dejó su marca indeleble en el primero de los álbumes eléctricos del trompetista, una versión actualizada del clásico Birth of the cool titulada por una de sus composiciones, In a silent way. El estilo Zawinul volvería a hacerse visible en el subsiguiente y bastante más ecléctico Bitches Brew, el último de sus discos junto a Miles, como miembro de su conjunto. Para entonces, al austriaco había abandonado casi definitivamente el piano de concierto para centrarse en su variante electrónica -el mítico Fender Rhodes- y, de ahí, a los sintetizadores.

Con el saxofonista Wayne Shorter, miembro, como él, del conjunto de Miles Davis, fundó Weather Report, el grupo que habría de marcar los destinos de lo que, principiando los setenta, se denominaba jazz-rock y hoy se conoce como jazz de fusión. En el año 1977, Zawinul obtuvo el mayor éxito de su carrera con Birdland, una minisuite de seis minutos de duración incluida en el álbum de Weather Report Heavy Weather, de la que se conocen más de un centenar de versiones: las más populares llevan la firma del grupo vocal Manhattan Transfer y el trompetista Maynard Ferguson y su orquesta.

En los conciertos de Weather Report, Zawinul aparecía rodeado de una poderosa artillería electrónica, lo que algún crítico definió como "una verdadera orquesta enlatada", en abierto contraste con la desnudez en su expresión que caracterizaba, y sigue caracterizando, a Shorter. Dicho contraste entre el uno y el otro se potenció con la llegada de nuevos miembros al conjunto, el caso del legendario bajista Jaco Pastorius.

Si Weather Report murió por inanición, los sucesivos intentos de Zawinul por resucitar la banda a través de Weather Update y The Zawinul Syndicate terminaron en otros tantos semifracasos relativos: la magia del modelo original nunca regresó. Cada vez más orientado hacia los sonidos étnicos, el austriaco siguió paseando por los escenarios del jazz acompañado por un arsenal de artilugios electrónicos susceptibles de generar los sonidos más impensables.

Joe Zawinul visitó recientemente nuestro país, acompañado por la WDR Big Band de Colonia, con la que grabó su último disco, el muy recomendable Brown Street. En julio de este mismo año regresó por última vez, junto a The Zawinul Syndicate. Para octubre, estaba prevista la edición de un nuevo álbum, Absolute Z.-