"Los españoles son los mejores en turismo"

Manny Fontenla-Novoa fue nombrado consejero delegado de Thomas Cook en noviembre. Desde entonces ha lidiado con la marcha de Lufthansa del accionariado, descartado la compra de First Choice y gestionado la fusión con My Travel para crear el segundo mayor operador turístico europeo. En unas pocas semanas, cuatro grandes operadores se han agrupado en dos: Thomas Cook con My Travel y TUI con First Choice. Aunque algunos han querido enterrar a los operadores turísticos de la mano de internet y los vuelos baratos, él cree que los paquetes de vacaciones tienen mucha vida por delante.

Pregunta. ¿Por qué se han fusionado con My Travel y han descartado la compra de First Choice?

Respuesta. Para comprar First Choice nos hubiéramos tenido que endeudar y eso habría afectado a nuestro balance. En el caso de My Travel era una fusión, sin intercambio de efectivo, y nuestro balance sigue siendo muy fuerte y libre de deudas. Geográficamente My Travel era más conveniente porque así ahora estamos en Escandinavia y Canadá. Como marca, First Choice y My Travel son muy similares, están en el mismo segmento de mercado. Y My Travel tiene un importante negocio directo que cubre un agujero de nuestra cartera. Y por supuesto están las sinergias, que serán al menos de 155 millones de euros. Casi todas ellas en el Reino Unido.

"Si lo hacemos bien seremos mucho más rentables que ningún otro segmento de la industria"

"España se ha convertido en un destino caro. Pero sigue siendo el mejor lugar para ir a pasar las vacaciones"

P. ¿La nueva Thomas Cook es una compañía alemana o inglesa?

R. Inglesa en la medida en que cotizará en Londres, pero su principal accionista, con el 51%, es KarstadtQuelle, una compañía alemana. No sé si eso contesta a su pregunta...

P. ¿La gestión será británica o alemana?

R. Británica, británica. Las oficinas centrales están en Reino Unido, la gestión estará sometida a las normas británicas, pero la filosofía, mi filosofía, es que la gestión sea local. No vamos a aplicar un modelo centralizado. Queremos dar mucho espacio, mucha autonomía, a los equipos de gestión en los mercados en que están operando. Por supuesto, en áreas como tecnología de la información, adquisición de hoteles, compras, habrá una posición de grupo.

P. ¿Cómo analiza el acuerdo TUI-First Choice?

R. Es muy interesante. First Choice puso el negocio convencional en venta porque creían que el futuro es el negocio especializado. Nosotros pensamos que ya tenemos suficiente volumen de negocio convencional en el Reino Unido y no nos interesaba First Choice. Nosotros tenemos una estrategia, creemos que sigue habiendo muchas oportunidades en el negocio tradicional, los paquetes de vacaciones. Ellos necesitaban hacer algo en respuesta y se han fusionado. ¿Me sorprendió eso? Un poco, un poco, pero no por completo. Va a haber una gran competencia entre nosotros.

P. ¿Cómo pueden esos cambios afectar al mercado español?

R. Yo soy español y estoy muy orgulloso cuando los españoles triunfan. Aunque soy hincha del Chelsea, me alegro cuando el Barcelona gana en Europa. Me gusta que España haga bien las cosas y me siento orgulloso de ello. Y donde los españoles destacan por encima de todo es en el turismo. Son mejores que nadie en el mundo. Marcan los estándares. España sigue siendo un destino muy importante. Sólo a Mallorca nosotros llevamos un millón de personas de vacaciones como grupo y más de tres millones en el conjunto de España. Y mientras hagan las cosas bien, mientras sigan invirtiendo en infraestructuras, en la estructura, en servicios al cliente, mientras sigan cumpliendo lo que dicen que van a hacer, tienen un futuro fantástico.

P. ¿Por qué?

R. Porque está cerca, a dos horas de Gatwick, el tiempo es bueno, a los británicos les gustan los españoles, el servicio es muy bueno. Pero hace tres años fueron muy complacientes. A mí me criticaron porque siendo español critiqué lo que se estaba haciendo pero lo hice porque me preocupa, y cuando por ejemplo en Mallorca introdujeron una tasa y dejaron de invertir en infraestructuras la gente dejó de ir. Ahora hay donde elegir. Antes, Sharm El Sheikh en Egipto era pequeño, Chipre era pequeño, Turquía muy pequeño, el Caribe hispano, pequeño. Pero ahora hay donde elegir y no pueden ser complacientes.

P. ¿Cuándo dice infraestructuras a qué se refiere?

R. Hoteles, carreteras, seguridad, aeropuertos, limpieza. Las quejas ahora contra España no se refieren al producto, a la calidad, sino al precio. Es cara. España se ha convertido en un sitio caro. Pero sigue siendo el mejor lugar para ir. Los grupos hoteleros españoles son fantásticos. España sabe hacer turismo, sabe hacer hoteles. Basta ir al Caribe hispano, a México, todos los hoteles son españoles. En Brasil, igual. Eso es fantástico.

P. Hace unos años se temía por el futuro de los tour-operadores debido a la competencia de internet.

R. Seguimos en un periodo de cambio y si nuestro mercado se está consolidando es precisamente por los cambios nos empezaban a afectar. Pero es un error pensar que los paquetes de vacaciones están muertos. No están muertos. No están creciendo, pero no están muertos. En los últimos 10 años en Reino Unido casi 19 millones de personas han viajado cada año en paquete turístico. Esa cifra se ha mantenido estable y va a seguir así en los próximos años. Y en estos años han pasado muchas cosas: el 11-S, el SARS, tsunamis, muchas cosas, pero sigue siendo un mercado muy robusto, aunque no crece. Crecen los viajes independientes, las reservas a través de internet.

P. ¿Es una amenaza para ustedes?

R. No. No porque tenemos grandes marcas, un producto muy bueno, experiencia. Lo que tenemos que hacer es cambiar el modelo. En el futuro habrá menos oficinas en la calle pero nuestro negocio a través de internet será mayor. Y a hora My Travel y Thomas Cook juntos son más grandes que Expedia. ¿Me tengo que preocupar por Expedia? En realidad no. El mercado está cambiando hacia muchos más viajes independientes, más viajes cortos, muchos más destinos a ciudades, pero el grueso de la industria siguen siendo los paquetes de vacaciones. Y si lo haces bien partiendo de capacidad, de flexibilidad, de precio, seremos mucho más rentables. Mucho más rentables que ningún otro segmento de la industria. A mucha distancia.