Frank Stanton, pionero de la televisión

Stanton fue la mano derecha de William S. Paley, el magnate que en 1928 fundó el imperio Columbia Broadcasting System (CBS) a partir de un puñado de emisoras de radio en dificultades. Desde 1946 hasta 1973 funcionaron probablemente como el equipo más grande de la historia de la radiodifusión, y convirtieron durante un tiempo a CBS en la empresa de comunicaciones más poderosa y prestigiosa del mundo. Bajo la dirección de Stanton y Paley, CBS, que mezclaba la programación de entretenimiento con periodismo de alta calidad y pinceladas de alta cultura, acabó siendo conocida como la Cadena Tiffany.

Brillante constructor de empresas y ejecutivo de mente tecnológica, Stanton -todo el mundo lo llamaba doctor- influyó de modo decisivo en el ascenso de CBS. Y lo hizo a pesar de una relación con Paley a menudo tensa y que causaba asombro entre quienes los rodeaban. En la biografía escrita en 1990 sobre Paley, In All His Glory, Sally Bedell Smith escribe: "Tenían temperamentos opuestos: Paley, el hombre del encanto ilimitado, amable en apariencia pero despiadado y egocéntrico en esencia; Stanton, el suizo poco expresivo que con su perspicacia empresarial, su decencia y su humor discreto encandilaba a los compañeros".

En 1946, Stanton empezó a guiar el crecimiento a veces doloroso de CBS como cadena televisiva. Tenía claro qué dirección debía seguir. "La televisión, como la radio", decía Stanton en 1948, "debía ser un medio para la mayoría de los estadounidenses, no para grupos pequeños o especiales; por tanto, su programación debía estar dedicada en gran medida a lo que les gusta y lo que desean estas audiencias mayoritarias".

Frank Nicholas Stanton nació el 20 de marzo de 1908 en Muskegon, Michigan. Se especializó en Zoología y Psicología en la Wesleyan University de Ohio, donde se licenció en 1930 con la intención de convertirse en médico. Pero como estudiar Medicina era demasiado caro, aceptó una beca para estudiar Psicología en la Universidad del Estado de Ohio, donde se licenció en 1932. Mientras preparaba su doctorado en Psicología, estudiando modos de medir las audiencias radiofónicas, inventó una especie de predecesor del audímetro Nielsen. El aparato de Stanton podía instalarse dentro de un receptor de radio para registrar qué programas sintonizaban los oyentes. A Paul Kesten, ejecutivo de CBS, le impresionó tanto, que le ofreció trabajar por 55 dólares a la semana en su departamento de investigación compuesto por dos personas.

En 1938, Stanton se había convertido en director de investigación de CBS, con una plantilla de 100 trabajadores. Con el especialista en ciencias sociales Paul F. Lazarsfeld, inventó un aparato denominado analizador de programas, que permitía a CBS estudiar las respuestas de 100 oyentes a un programa de radio, calibrando lo que les gustaba y lo que no. La cadena lo usó durante medio siglo. Stanton permaneció en la empresa durante la II Guerra Mundial, mientras servía de asesor del secretario para la Guerra, la Oficina de Información sobre la Guerra, y la Oficina de Datos y Cifras. En 1945 se había convertido en gerente de CBS y un año después, en presidente, a los 38 años.

Como presidente, Stanton reorganizó CBS en secciones separadas de radio, televisión y laboratorios. Pero alguien a quien no pudo controlar fue Edward R. Murrow, el periodista más célebre de CBS [en quien está basada la película Buenas noches y buena suerte, de George Clooney]. Murrow mantenía una estrecha relación con Paley y repetidamente pasaba por encima de Stanton para analizar sus planes y sus problemas. Consideraba que Stanton estaba obsesionado por los números y sabía poco de noticias, y tendía a culparlo a él, no a Paley, cuando la dirección lo contrariaba. Cuando el aclamado semanario de Murrow See it Now empezó a perder patrocinadores, Paley intervino y redujo el programa a ocho o diez emisiones anuales, antes de retirarlo de antena en 1958. La caída de Murrow pareció elevar la fuerza de Stanton en CBS News.

Como presidente de la cadena, Stanton se centró en la sección de noticias, creando un equipo ejecutivo de revisión para mantener separadas la política informativa y la expresión de las ideas editoriales. Combinó los departamentos de noticias y asuntos públicos, aumentó el presupuesto del departamento de noticias y amplió el noticiero nocturno de 15 a 30 minutos. También creó un programa semanal de investigación y noticias, CBS Reports. En agosto de 1958, la cadena se vio inmersa en un escándalo después de que un participante en el concurso The 64.000 Question revelara que les habían dado las respuestas a él y a otros concursantes. Se abrieron investigaciones del Congreso y judiciales. Tras organizar su propia investigación, Stanton obligó a dimitir al ejecutivo responsable del programa y canceló los demás concursos de la cadena.

A Stanton la diversificación le parecía necesaria para el crecimiento de CBS. La red empezó a adquirir empresas, a editar revistas y libros, a producir programas de Broadway como My Fair Lady. Supervisó el desarrollo del símbolo de la cadena, el ojo de CBS, diseñado por William Golden. Y fue el principal responsable de la construcción de la sede central de la empresa, el rascacielos de Manhattan conocido como Black Rock, del arquitecto Eero Saarinen.

En las relaciones con el Gobierno, Stanton contó con amigos poderosos, como Harry S. Truman y Lyndon B. Johnson. Pero él y Paley no se resistieron a las persecuciones anticomunistas de finales de la década de 1940 y comienzos de la de 1950. En 1950, para tranquilizar a los anunciantes y a los grupos de presión, Stanton aprobó que se exigiera a los empleados de CBS jurar lealtad a Estados Unidos. Al año siguiente, con aprobación de Paley, creó una oficina de seguridad formada por ex agentes del FBI, para investigar las inclinaciones políticas de sus trabajadores. Se hicieron listas negras de guionistas, directores y otros. Años después, en 1999, al recibir un premio por sus esfuerzos en defensa de la Primera Enmienda, Stanton reconoció que la respuesta de la cadena a la presión tal vez no hubiera sido la mejor. Stanton soportó grandes críticas cuando Washington puso objeciones a la cobertura dada por la CBS a la guerra de Vietnam, y fue amenazado con la cárcel en 1971.

Cuando se jubiló en 1973, abandonó Black Rock sin ruido, negándose a permitir que Paley le organizara una fiesta. Sus palabras de partida las citaba Lillian Ross en The New Yorker: "Creo que llegaré a casa a tiempo para las noticias de las siete".