Ochenta acertijos elegantes

¿CUÁNTAS LETRAS tiene la respuesta a esta pregunta? Es uno de los 80 acertijos lógicos, algebraicos, aritméticos y geométricos contenidos en El palacio de los precisos cristales y en Las nueve cifras y el cambiante cero, dos libritos de divertimentos matemáticos escritos por el profesor colombiano Bernardo Recamán. Sin duda se pueden considerar pasatiempos -calcule el tiempo que ha tardado en responder a la pregunta anterior y multiplíquelo por 80-, pero pueden ser también varias cosas más: tal vez un primer contacto con las matemáticas, o al menos un primer contacto no traumático, una demostración práctica de lo mucho que tienen que ver los números y las formas con la vida cotidiana, y una buena ilustración de un concepto sutil pero esencial en la práctica científica: el de elegancia.

En ciencia es elegante lo simple, lo compacto y autoconsistente, lo que explica muchos hechos a cambio de muy pocas suposiciones arbitrarias. El adjetivo suele aplicarse a las hipótesis y a las teorías, pero nada impide extenderlo a un acertijo. "¿Cuántas letras tiene la respuesta a esta pregunta?" es un ejemplo perfecto, y se pueden encontrar muchos más en esta ingeniosa selección.

"Así como todos reconocen una bella melodía sin tener conocimientos musicales", según señala Bernardo Recamán en su libro, "hay quienes reconocen una idea matemática hermosa aunque no la comprendan del todo". Y, por si acaso, las soluciones vienen al final.