Peter Townsend, sinólogo y periodista británico

Peter Townsend, sinólogo británico, era un carismático director de publicaciones de arte. Fruto de su interés y de su experiencia directa en el remoto país amarillo perdura el libro China Phoenix, que publicó en 1955, sobre los antecedentes y el estallido de la revolución comunista. La comunidad artística le reconoce, por otra parte, como el director que renovó la revista mensual Studio International y fundó más tarde Art Monthly.

Nació en Canterbury, en el sur de Inglaterra, en 1919, en el seno de una familia de ideas radicales. Su padre, dentista de profesión, fue un activista socialista. Uno de sus dos hermanos, William, apoyó a los republicanos durante la Guerra Civil española, y el otro, Robert, simpatizó con el comunismo. Él seguía cultivando su afición por China, que le llevó a aprender mandarín y varios dialectos del país. En 1939 hizo un curso de Historia en la Universidad de Oxford. Al año siguiente se declaró objetor de conciencia y en 1941 emigró a China.

Allí colaboró con el movimiento de cooperativas industriales, habiendo antes prestado ayuda en hospitales y en el transporte de material médico durante la invasión japonesa de China. Conoció a los líderes revolucionarios, incluido Mao Zedong, con quien dialogó en una jornada de 1946, tres años antes de la proclamación de la República Popular China. A nivel personal, entabló relación con su futura esposa, Rose Yardumian, una periodista estadounidense de origen armenio que trabajaba en un rotativo en lengua inglesa. La pareja abandonó el revuelto país poco después. De vuelta en Inglaterra, tomó la dirección de la revista de arte Studio, que renovó con éxito y rebautizó como Studio International.

Abundan las anécdotas sobre su estilo de gestión, aparentemente informal y con una tendencia a cerrar entrevistas y artículos de sus colaboradores en los pubs cercanos al British Museum, en el barrio de Bloomsbury, donde se ubicaban las oficinas de la publicación. "Townsend ocultaba sus ideas y nunca ofrecía consejos. Escuchar era la clave de su genio como director", señala Tim Hilton en su obituario de The Guardian.

Agotada su etapa en la revista, fundó Art Monthly con el marchante de arte Jack Wendler. La relación fue enfriándose y en 1992 Townsend renunció a su cargo y dejó la publicación en manos de la siguiente generación de profesionales.